Эрин Хантер - Главная Надежда

Голубка, дрожа всем телом, посмотрела на сестру.

- Со Звездоцапом покончено!

В тот же миг раскат грома сотряс овраг. Задрав голову, Голубка увидела, как ослепительная молния ударила в поваленный бук, возле которого стоял Огнезвезд. Сухой ствол вспыхнул ярким пламенем, в мгновение ока предводитель скрылся за густыми клубами дыма. Смаргивая слезы, Голубка всматривалась в едкую черную пелену, пытаясь разглядеть Огнезвезда. Тучи над ее головой расступились, и прозрачный дождь хлынул в овраг. Послышалось громкое шипение, треск, дым еще гуще повалил от горящего дерева, а потом все стихло.

Огонь погас.

Голубка подняла хвост, ее сердце запело от облегчения.

- Все кончено! - шепнула она Искре.

- Огнезвезд! - отчаянный вопль Песчаной Бури заглушил шелест ливня. Светлая кошка бросилась к тому месту, где только что валялось тело Звездоцапа. Теперь там снова кто-то лежал. Голубка наморщила лоб. Звездоцап умер навсегда и исчез, верно? Так почему тогда там, на залитой кровью траве, все темнеет чья-то распростертая фигура?

Нет!

Не помня себя, Голубка бросилась следом за Песчаной Бурей.

«Нет, это не он! Он не мог погибнуть!»

Она остановилась, словно налетев на невидимую преграду, и в ужасе уставилась на неподвижное тело Огнезвезда.

Песчаная Буря зарылась носом в мокрую рыжую шерсть друга.

- Я же говорила тебе, побереги себя, - лихорадочно шептала она. - У тебя оставалась последняя жизнь, как же ты мог так беспечно погубить ее?

Ежевика перешел через поляну, капли дождя падали с его длинных усов, глаза блестели.

- Он не погубил свою жизнь, - твердо сказал он.

- Огонь спас племя, - прошептала Листвичка.

Крутобок протиснулся между Когтегривом и Бураном, упал на землю перед телом своего лучшего друга.

- Я бы сделал это вместо тебя, но ты не позволил мне, - срывающимся шепотом выдавил он.

- Огнезвезд! - тихо попросил Дым. - Когда ты увидишь Тростинку, скажи, что я люблю ее и буду любить до последнего вздоха.

Пурди уткнулся носом в его бок.

- Он умер, да?

- Да.

Ежевика обнял старика хвостом за плечи.

- Это была его последняя жизнь? - спросил Когтегрив, наклонив голову.

- Да, - ответила Голубка. Она посмотрела на Форельку и Валуна, смущенно переминавшихся с лапы на лапу перед выходом из лагеря. - Вам всем пора возвращаться в свои племена. Битва закончена, племена выстояли, настало время лечить раненых и оплакивать мертвых. Иди, Когтегрив. Я должна быть со своим племенем.

«Я говорю правильные слова, но почему меня не покидает чувство, что все пропало?» - подавленно подумала Голубка. Глубоко вздохнув, она тихо отошла и встала рядом со Шмелем. Дождь капал ей на ресницы, перед глазами все расплывалось. Шмель прижался теплым боком к ее боку, его дыхание согрело ухо Голубки.

- Теперь ты в безопасности, - шепнул он.

Голубка положила голову ему на плечо.

- Да, конечно.

Она услышала удаляющиеся шаги Когтегрива, но заставила себя не оборачиваться.

Ежевика поднял голову.

- Битва окончена. Этой победой мы обязаны Огнезвезду!

В тот же миг дождь стих, тучи расступились, и луч серебристого лунного света упал на неподвижное тело. Вновь зашуршали ветки перед входом, и за разрушенной оградой выросла статная звездная кошка с глазами, из которых смотрело само синее летнее небо.

- Синяя Звезда? - воскликнул Ежевика, взмахом хвоста приглашая ее войти.

Звездная кошка кивнула и, выступив из густой тени, медленно вышла на поляну. За ней следовал рыжевато-коричневый кот, усыпанный звездами, и прекрасная серебристая кошка, выступавшая бок о бок с невысокой серой воительницей. Позади них шли черно-белый кот и косматая серая Щербатая.

Грозовые коты расступились, пропуская гостей, а Львиногрив и Ветрогон молча присоединились к своим звездным соплеменникам.

Голубка запрокинула голову и посмотрела на каменные стены оврага. Отсветы звезд плясали на них, словно серебряная рябь на воде. Голубка почувствовала на языке резкий и холодный запах мокрого камня.

«Так вот, значит, каков звездный свет на вкус!»

Воробей приблизился к звездным воителям, обступившим тело Огнезвезда.

- Эти коты вручили Огнезвезду дар девяти жизней, - объяснил он своим притихшим соплеменникам. - Ярохвост, - он кивнул на рыжевато- коричневого кота, - подарил ему справедливость. Серебрянка - преданность.

Внезапно Голубка заметила, что Крутобок, дрожа всем телом, смотрит на прекрасную серебристую кошку.

- Серебрянка! - сипло прошептал он.

Кошка посмотрела на него, ее кроткие голубые глаза засветились нежностью.

- Я буду ждать, - еле слышно прошептала она.

- Чернобурка, - продолжал Воробей, кивая на серую кошку, - дала ему жизнь для защиты племени. А Быстролап, - целитель склонил голову перед маленьким черно-белым котом, - наделил его даром наставничества.

- Огнезвезд был лучшим наставником на свете! - кивнул Ежевика.

- Щербатая поделилась с Огнезвездом состраданием, Львиногрив одарил его храбростью, а Ветрогон - неиссякаемой энергией, которой хватило на все девять жизней!

Когда Воробей умолк, Синяя Звезда вышла вперед и нежно коснулась шерсти Огнезвезда.

- Пестролистая навсегда покинула Звездное племя, - с болью произнесла она, - но именно она дала Огнезвезду дар любви.

Безутешное рыдание вырвалось из груди Песчаной Бури.

- Я подарила ему благородство, хотя Огнезвезд с рождения был самым доблестным и благородным воителем, которого я встречала, - продолжала Синяя Звезда. Глубокая печаль звучала в ее голосе, синие глаза блестели от слез. - Мне давно было открыто то, что Огнезвезд спасет свое племя. Сначала как огонь, а потом как Четвертый избранник Пророчества. И он исполнил свое предназначение. Он оставил Грозовое племя в надежных лапах нового предводителя. - Синяя Звезда посмотрела на Ежевику. - Если в твоем сердце есть хотя бы половина мужества и преданности Огнезвезда, ты станешь отличным предводителем Грозовых котов!

Когда Синяя Звезда договорила, звездные воители плотным кольцом обступили тело Огнезвезда и опустили глаза. Легкая тень, всколыхнувшись, оторвалась от неподвижного рыжего тела.

Голубка ахнула. Серебряный, как лунный свет, и легкий, как ветер, Огнезвезд встал перед своим племенем.

- Его дух покидает тело, - прошептал Воробей.

Огнезвезд медленно обвел взглядом свое племя.

Голубка шумно сглотнула, когда он остановился на ней, но тут же выдохнула. Взор погибшего предводителя согрел ее теплом.

- Пора, - еле слышно произнесла Синяя Звезда.

Огнезвезд низко склонил голову перед Ежевикой, потом вытянул шею и коснулся щекой мокрой щеки Песчаной Бури. Она смотрела на него с такой жадностью, словно хотела навсегда запечатлеть его образ в своем сердце. Когда же Огнезвезд мягко отстранился и последовал за Звездными котами к выходу из оврага, глаза Песчаной Бури заблестели от невыплаканных слез. Голубка вздрогнула, увидев, как черная тень двинулась через поляну.