Йон Колфер - Ответный удар

— Есть детонация, — сообщил один из них.

На глубине девяти миль одновременно взорвались сорок два заряда направленного действия, расплавив сто миллионов тонн железа. Пустая порода была раздроблена и поглощена металлом. Столб дыма взметнулся в небо из металлической трубы, но земля под ногами даже не вздрогнула.

— Работоспособность зонда — сто процентов, — доложил специалист.

Зито выдохнул воздух из легких.

— Это был самый главный повод для беспокойства. Зонд сконструирован для работы в таких сверхтяжелых условиях, но взрыв подобной силы еще никому не удавалось произвести. — Он повернулся к другому ученому. — Есть движение?

Специалист ответил не сразу.

— Да, доктор Зито. Есть перемещение по вертикали. Пять метров в секунду. Именно так, как вы предсказывали.

Под земной корой огромная масса железа и скальной породы начала свое неторопливое движение к ядру Земли. Она пыхтела и бурлила, пузырилась и шипела, раздвигая мантию. Находившийся внутри расплавленного металла зонд размером с грейпфрут постоянно передавал информацию.

Чувство эйфории охватило лабораторию, мужчины и женщины обнимали друг друга. Зажигались сигары, вылетали из бутылок с шампанским пробки. Кто-то достал скрипку.

— Мы отправились в путь, — закричал ликующий Зито, поднося зажигалку к сигаре репортера. — Человек отправился к центру Земли. Берегитесь все, кто ниже нас!

На борту угнанного полицейского шаттла Элфи включила режим стоп-кадра. На экране застыло торжествующее лицо Зито.

— Берегитесь все, кто ниже нас, — мрачно повторила она. — Человек отправился к центру Земли.

Настроение пассажиров шаттла изменилось с уныния на отчаяние. Особенно мучилась Элфи. Вся цивилизация подземных жителей находилась под угрозой не впервые, но на этот раз рядом не было майора Крута. Кроме того, ракеты полиции во время погони сбили антенны их шаттла, и они не могли предупредить Жеребкинса о приближающемся зонде.

— Уверен, он все уже знает, — попытался успокоить ее Артемис. — Этот кентавр контролирует все человеческие телевизионные каналы.

— Но он не знает о том, что Опал Кобой передала Зито технологии волшебного народца. — Элфи показала на изображение Джо-ванни на экране. — Посмотри на его глаза. Беднягу столько раз подвергали гипнозу, что он не может сосредоточить взгляд.

Артемис задумчиво погладил подбородок.

— Насколько я знаю Жеребкинса, он должен следить за этим проектом с момента его зарождения. Вероятно, он уже разработал план противодействия.

— Уверена, что разработал. План противодействия проекту, который, если и осуществится, то только лет через десять.

— Согласен, — сказал Артемис. — А не научно обоснованному и продуманному проекту, у которого есть все шансы быть претворенным в жизнь.

Элфи направилась к кабине.

— Мне придется сдаться, хотя меня и подозревают в убийстве. На карту поставлено гораздо больше, чем мое будущее.

— Не так быстро! — возразил Мульч. — Я сбежал из тюрьмы не для того, чтобы оказаться в ней снова.

Артемис преградил ей путь.

— Элфи, погоди минуту. Подумай, что произойдет, если ты сдашься.

— Артемис прав, — добавил Дворецки. — Подумай об этом. Если подземная полиция похожа на нашу, она не станет встречать беглого преступника с распростертыми объятиями. Скорее, тебя ждет приветливо распахнутая дверь камеры.

Элфи заставила себя остановиться и пошевелить мозгами. Каждую секунду, пока она думала, гигантский железный слизняк, разрывая мантию, все ближе опускался к центру Земли.

— Если я сдамся полицейским из отдела внутренних расследований, меня возьмут под стражу. Как офицера полиции, меня можно держать под арестом без предъявления обвинения семьдесят два часа, как подозреваемую в убийстве — неделю. Даже если кто-нибудь поверит, что я невиновна и все устроила Опал Кобой, потребуется не меньше восьми часов, чтобы получить разрешение на операцию. Но, скорее всего, меня просто не станут слушать. Решат, что это обычные попытки снять с себя вину. Особенно если вы трое подтвердите мой рассказ. Не в обиду вам будь сказано.

— Никаких обид, — заверил ее Мульч. Элфи села и сжала голову руками.

— Мой мир рушится. Мне по-прежнему кажется, что все еще можно спасти, вот только с каждой минутой от меня все меньше зависит. Я ничего не могу сделать…

Артемис положил руку ей на плечо.

— Крепись, капитан. Спроси себя, как поступил бы твой командир.

Элфи сделала три глубоких вдоха, потом решительно вскочила на ноги.

— Не пытайся мной манипулировать, Артемис Фаул! Я сама принимаю решения. В такой ситуации Джулиус лично разобрался бы с Опал Кобой. Именно этим мы и займемся.

— Превосходно, — сказал Артемис. — В таком случае, необходимо разработать стратегию действий.

— Правильно. Я поведу шаттл, а ты пошевели своими гениальными извилинами и придумай план.

— Каждому свое, — согласился юноша. Он сел на один из стульев, потер пальцами виски и стал думать.

«Ранчо Земли» Зито, провинция Мессина, Сицилия

План Опал столкнуть мир людей и мир подземных жителей был поразительно простым по исполнению и гениальным по замыслу. Она лишь подсказала человеку, как сделать то, что он давно хотел сделать. Почти в каждой крупной энергетической компании мира существовал проект «Зонд к ядру Земли», но все расчеты количества взрывчатки, необходимого для проникновения под кору, и количества железа, необходимого для того, чтобы зонд прошел сквозь мантию, были чисто гипотетическими.

Опал выбрала Джованни Зито в качестве потенциальной марионетки по двум причинам: во-первых, он обладал практически несметным богатством, а во-вторых, у него было поместье, расположенное непосредственно над огромным месторождением гематита — высококачественной железной руды.

Уроженец Сицилии Джованни Зито был инженером. В области разработки альтернативных источников энергии он считался одним из лучших. Зито был горячим защитником окружающей среды и разрабатывал способы добычи электроэнергии, не связанные с хищническим разграблением ресурсов планеты и загрязнением окружающей среды. Изобретением, ставшим основой его состояния, была солнечная мельница Зито — ветряная мельница, на лопастях которой были установлены солнечные батареи, что в несколько раз увеличивало ее эффективность.

Шесть недель назад Зито вернулся из Женевы, где проходила конференция на высшем уровне, посвященная защите окружающей среды. Там он делал программный доклад министрам стран Европейского Союза. Совершенно измотанный, он приехал на свою виллу на берегу Мессинского пролива, когда закат окрашивал оранжевыми бликами морские волны. Разговаривать с политиками было крайне трудно. Даже те немногие из них, кто был искренне обеспокоен состоянием окружающей среды, ничего не могли сделать, потому что их работе мешали купленные крупным бизнесом чиновники.