Зана Фрайон - Тот, кто крадётся во тьме [litres]

Сэффи нарушила молчание:

– Слушай, Феликс! Пока мы в школе, мы каждый день рискуем попасть в лапы к монстрам. Выберемся – проблема решена! Больше никаких монстров, никакой охоты! А случись что с тобой или со мной, рядом есть Джаспер, он нас выручит.

Джаспер её поддержал:

– Пойдём! Мы справимся!

Феликс тяжко вздохнул и пожал плечами.

– Ладно, чего уж там…

Джаспер ликовал. Даже странно, что они не подумали об этом с самого начала! Ведь это самый верный способ покинуть территорию школы без всяких препятствий. Достаточно было дойти до первого канализационного люка – и они на свободе. И хотя Джаспер совершенно не представлял, что ждёт его там, за воротами – а ведь там могло быть всё, что угодно, – ему было всё равно. Заботы и сомнения остались позади.

Неизвестно, долго ли они шагали вдоль бесконечного туннеля. Луч фонарика раз за разом натыкался в темноте на причудливые тени. В тишине были слышны только всплески шагов, разносящиеся эхом по каменным закоулкам.

– Свобода! Мы уже близко! – торопилась Сэффи.

Голос множился в катакомбах, отражаясь от стен. И здесь, в пустоте подземелья, Джаспер снова услышал жуткое. Знакомый, едва слышный вкрадчивый шёпот… Похоже, он преследовал несчастного школьника даже под землёй:

– Куууумммм… Джасссссперррррр… Нааааа… куууммммммм…

От испуга всё внутри у мальчишки сжалось в тугой комок.

– Вы это тоже слышите? Кто-нибудь слышит? – спросил он.

– А что надо слышать? – поинтересовался Феликс.

– Я только слышу, что победа зовёт! – Сэффи, похоже, была счастлива и, ничего не замечая, уверенно шлёпала вперёд по колено в грязи.

Джаспер попытался, как обычно, стряхнуть с себя страх, но не получилось. Кто-то пытался говорить с ним из глубины старинного замка. Кто-то неустанно взывал к нему… Но кто?

Джаспер, Феликс и Сэффи продолжали бродить по подземному туннелю. Темнота вокруг сгущалась, или, может, просто в фонариках садились батарейки.

– Ш-ш! – вдруг насторожился Феликс. – Что там такое?

– Что? Шёпот? – встревожился Джаспер.

– Нет, как будто плеск воды.

Все трое прислушались, но звук пропал. Феликс опять уткнулся в схему туннелей.

– Сюда! – указал он путь и первым смело ступил за поворот.

Сэффи и Джаспер держались сразу за ним. Но, свернув за угол, Джаспер тут же с размаху налетел на Феликса, который почему-то замер неподвижно.

– Всё отменяется… – в ужасе прошептал Феликс.

Прямо перед ними, погрузившись в зловонные воды, возвышался грабберграйнд. Перебирая извивающимися щупальцами, он неумолимо приближался. Он был намного больше, чем его запомнил Джаспер. В таком виде он бы и не поместился в унитаз, настолько он был огромным.

– Уж лучше бы крысы! – чуть не заплакал Феликс.

Сэффи медленно достала из рюкзака сеть.

– Спокойно, спокойно… Иди сюда! – позвала она.

Джаспер и Феликс не могли пошевелиться. В нескольких шагах от них копошился и изворачивался гигантский спрут-мутант. К тому же, очевидно, людоед. Наверно, потому он так сильно и вырос… Уж не проглотил ли он какую-нибудь незадачливую команду школьников, которые охотились за ним, выполняя первое задание?

Сэффи подкрадывалась к монстру, стараясь держаться подальше от его гигантских щупалец с острыми клешнями. Она подняла сеть над головой. Морда грабберграйнда растянулась в улыбке. У Джаспера волосы встали дыбом. Он и представить не мог, что монстр способен улыбаться.

Сеть опустилась на голову монстра. В ту же секунду он раскрыл пасть и выпустил длинную струю липкой слизи. Пролетев сквозь ячейки сети, она попала точно в лицо Сэффи. Охотники оцепенели, ожидая, что произойдёт.

– Фу, мерзость! – стала отплёвываться Сэффи, вытирая глаза.

– Рыбой пахнет, да? – посочувствовал Джаспер.

Сэффи не ответила. Она просто стала уменьшаться. Мало-помалу, частями. Сначала уменьшились руки. От ужаса она завопила и замахала крошечными ручками-спичками. Потом решительное выражение её лица стало меняться… Момент – и голова стала совсем малюсенькой. Раздался хлопок – туловище сжалась до размеров апельсинового зёрнышка. Вместо Сэффи в воде стояли только ноги, а сверху на них болталось, как соринка, миниатюрное тельце с головой. С тихим свистом скукожились и ноги. Девочка стала ростом не больше мухи, её едва можно было разглядеть. Крошка беспомощно барахталась в грязной луже, отчаянно пытаясь выплыть.

– Сэффи! – закричали мальчишки.

Джаспер не растерялся. Он проворно засунул руку в мутную воду и бережно выудил подругу, поддев её пальцем, как гусеницу. Пригляделся – вроде дышит. Он облегчённо вздохнул: если бы такую малышку надо было приводить в сознание, даже трудно себе представить, как бы это удалось.

– А-а-а! – воинственно завопил Феликс.

Издав боевой клич, он бросился на монстра и, молнией пролетев в прыжке по воздуху, нанёс ему удар ногой.

– Давай, Феликс! – крикнул Джаспер.

Зазевавшись на миг, он чуть не уронил крохотную Сэффи, но, получив чувствительный укус за палец, пришёл в себя.

Феликс отлично владел каратэ. Джасперу самому однажды крепко от него досталось. Он был уверен, что у склизкой зверюги нет никаких шансов. Но не тут-то было. Нога Феликса отскочила от монстра, как от резинового мячика, и через мгновение боец был покрыт гадкой слизью. Он успел умоляюще взглянуть на Джаспера и так же, как Сэффи, за несколько секунд по частям сжался до размеров мухи, упав в зловонную реку.

Джаспер сообразил, что ему не стоит драться с монстром, а уж тем более пачкаться в его слизи. Если он тоже уменьшится, тогда утонут все трое. Он ловко выхватил Феликса из воды и посадил обоих своих друзей в карман толстовки. Потом потянулся к сумке.

– Мой красивый, хочешь курочки? – проворковал он, подражая, как мог, голосу господина Голага.

В памяти запечатлелось лицо дрессировщика и его выражение при виде монстра. Оно излучало такую привязанность и нежность, которую никак нельзя было представить по отношению к существу столь ужасающему. Джаспер попытался вжиться в роль как можно лучше. Похоже, это сработало.

Грабберграйнд закрыл пасть и склонил голову набок. Джаспер достал из сумки целую жареную курицу и бросил её чудовищу. Осьминог обвил её щупальцами и вгрызся в мясо. Несколько мгновений – и от куриной тушки осталась лишь горстка костей.

Джаспер торопливо кидал зверю куски курицы один за другим. Они исчезали в ненасытной утробе с удивительной быстротой. Очень скоро запас корма мог иссякнуть. Стараясь сохранять спокойствие, Джаспер взял в руки сачок и широко открыл его.