Алекс Белл - Клуб исследователей полярных медведей [litres]

– За что же мы выпьем, компания? – спросил Шай.

– За открытие хищной капусты, – предложила Стелла. – Если злая зубастая капуста не представляет собой диковину, которую стоит привезти домой, то я уж и не знаю, что это такое.

– За капусту! – поднимая бокал, согласился Итан, пусть и с легкой язвительностью.

Остальные повторили его жест, и все выпили по глотку имбирного пива. Имбиря в нем оказалось многовато, так что оно обожгло исследователям глотки, но никто не сказал ни слова, чтобы не обижать Итана.

– Нам и за Дору тоже следует выпить, – заявил Бини, показывая на гусыню.

Та устроилась рядом с горячим вулканом и с довольным видом охорашивалась.

– Она тоже отличное открытие! К тому же обеспечила нам ужин.

– За Дору, гусыню! – Стелла подняла бокал.

Они выпили за гусыню и уже хотели сесть, когда Итан сказал:

– Погодите-ка… у меня есть еще один тост.

– Но мы больше ничего не открыли, так? – спросила Стелла.

– Просто еще кое-что…

Итан поднял бокал, немного помялся, а потом произнес:

– Бини, ты недавно упоминал, что у тебя есть один друг на всем белом свете. Ну, я просто хотел тебе сказать, что это не так.

– Это как раз так, – откликнулся Бини и взглянул на Стеллу. – Ты ведь мне друг, да? Я ничего не сделал такого, чтобы все испортить?

– Бини, ты просто не сможешь сделать что-то такое, чтобы все испортить, – ответила Стелла. – Мы всегда будем друзьями.

– Нет-нет, я не это имел в виду! – вмешался Итан. – Я хотел сказать, что у тебя теперь не один друг. – Он хлопнул себя по груди. – Их по крайней мере два.

– Считай до трех, – добавил Шай.

Бини залился краской до корней волос.

– Трое друзей? – пробормотал он наконец. – Это что, это значит… вы придете ко мне на день рождения?

– Само собой, – кивнул Итан. – Маги всегда ходят к друзьям на дни рождения.

– Я уж точно не пропущу, – подтвердил Шай.

– А значит, это и есть последнее открытие, за которое, мне кажется, следует выпить, – добавил Итан, поднимая бокал. – За дружбу!

Все исследователи с улыбками подняли бокалы.

– За дружбу! – повторили они.

А потом уселись вокруг вулкана и принялись за еду. Цилиндр послужил удобной подставкой для бутылки имбирного пива, особенно когда его набили снегом.

– А ты можешь достать из шляпы кролика? – спросила Стелла Итана, подталкивая цилиндр ногой.

– Один раз получилось достать мангусту.

– Что такое мангуста? – нахмурился Бини.

– Не совсем то, что хотелось бы выудить из шляпы, – ответил Итан. – Этот проклятый зверек чуть не выцарапал мне глаз. И это после того, как я магически подарил ему жизнь, создав его из ничего. Вот вам и благодарность.

– Я как-то встречался с мангустовым шептуном, – сказал Шай. – Он был немножко странным. Раздражительным.

– Не думаю, чтобы мне захотелось стать мангустовым шептуном, – заметила Стелла. – Куда интереснее быть волчьим.

– Кстати, об этом. – Шай поднялся. – Пожалуй, я пойду, побуду немножко с ними. Они, наверное, уже чувствуют себя заброшенными.

Он не спеша ушел и стал болтать с волками.

Бини достал из сумки дорожный журнал отца и уселся поудобнее, чтобы в сотый раз перечитать его. Дора устроилась на коленях у Стеллы, сунув голову ей под мышку.

– Она к тебе привязалась, да? – сказал Итан.

Он протянул руку, чтобы погладить перья гусыни, но та мгновенно клюнула его руку и зашипела.

– И почему все подряд только и норовят меня укусить? – пожаловался маг, отдернув руку.

Не поднимая головы, Бини сунул ему еще один пластырь (с полярным медведем), и Итан с благодарностью налепил его на руку.

– Сначала фрости, потом капуста, а теперь еще и гусыня! Наверное, в следующий раз на меня нападет пингвин. Это практически неизбежно.

– Ох, пингвины! – воскликнула Стелла.

От волнений экспедиции, от необходимости то и дело удирать от кого-то она забыла о полярных малышах. Хотя Феликс и сказал, что их не нужно кормить, Стелла почувствовала себя виноватой из-за того, что даже не проверяла, как они себя чувствуют. Она принялась торопливо рыться в своей сумке.

– Но у тебя же нет там настоящих пингвинов? – Итан вскинул брови.

– Это подарок от Феликса на день рождения.

Наконец ее рука наткнулась на маленькое холодное иглу. Стелла вытащила его и заглянула во входной проем. Пингвинье семейство уже лежало в постелях, натянув на головы ночные колпаки с маленькими кисточками на макушках.

Выглядело все внутри вполне уютно. На столике у одной кровати горел крошечный ночник, испускавший мягкий золотистый свет.

– Можно глянуть? – спросил Итан.

Стелла протянула ему иглу, и маг внимательно все рассмотрел.

– Потрясающе. Джулиан любил пингвинов.

– Он был старше тебя? – спросила Стелла.

– Да, на четыре года. – Итан кивнул. – В прошлом году, когда мы отправились в экспедицию, ему было шестнадцать. Он уже бывал в нескольких с папой, но для меня она была первой.

– И что случилось? – тихо спросила Стелла.

Она не была уверена, стоит ли задавать такой вопрос, но Итан пожал плечами:

– Папа решил поохотиться на кричащего красного дьявола. Это одно из самых опасных чудищ в море Ядовитых Щупалец, и он думал, что такой кальмар стал бы фантастическим трофеем. Джулиан пытался его отговорить. Сказал, что это слишком опасно, что монстр слишком велик, чтобы гоняться за ним, когда это моя первая экспедиция. Говорил, что у меня недостаточно опыта… – Он вздохнул и вернул Стелле иглу. – А мне хотелось доказать, что он ошибается. И когда кальмар напал на наш корабль, я не ушел вниз, как брат мне велел. Я схватил гарпунное ружье, побежал к сети у правого борта и попытался сам его застрелить… То щупальце вдруг выскочило невесть откуда… огромное, чудовищное… Оно обвилось вокруг меня и сдернуло с корабля.

Стелла содрогнулась при мысли, каково это: вдруг оказаться в холодном океане наедине с гигантским кальмаром… Бини тоже вздрогнул и поморщился, отвлекаясь от отцовского журнала.

– Джулиан прыгнул в воду за мной, – продолжил Итан, качая головой. – Просто прыгнул, без колебаний. Он ведь должен был понимать, что, скорее всего, погибнет, пытаясь спасти меня, но он все равно сделал это…

Стелла подумала о Феликсе; она непременно рискнула бы собственной жизнью, окажись он в опасности, пусть даже понимала бы, что после он ужасно рассердится на нее за такой поступок. Стелла посмотрела на вход в пещеру, на замерзшие просторы за ним. Только бы с Феликсом все было в порядке!

– Так поступают родные люди, – сказала она.

– Не все. – Итан посмотрел на нее. – Джулиан бросился за мной, а папа – нет. Когда Джулиан перерезал щупальце, оно поплыло по воде, и папа вытащил его на палубу. Оно все еще было обмотано вокруг меня, так что и я оказался на палубе, но где-то в глубине души я гадал, меня хотел отец выловить или щупальце…