Шеннон Мессенджер - Вечное пламя

Сандор кивнул, не сводя взгляда с бушующих внизу волн.

– Чувствую я, мне это не понравится.

Киф рассмеялся:

– Не волнуйся, Фостер справится. Сложнее всего будет прыгнуть.

Но Киф ошибался.

Прыжок оказался лишь началом.

Мистер Форкл их уже ждал. Он сидел в центре своей лужайки, раздувшийся и морщинистый, как и всегда, и расставлял оставшихся гномов в круг.

Ситуация была настолько знакомой, что Софи засомневалась, не переместились ли они и через пространство, и через время. Но потом увидела заколоченные окна и разросшуюся траву и не знала, радоваться ей или огорчаться.

– Дети, – проворчал мистер Форкл, начиная с любимого слова. – Опаздываете на свою же встречу.

Он указал на небо, где последние лучи солнца скрывались за горизонтом.

– Эй, мы хотя бы вообще явились, – напомнил Киф. – В отличие от некоторых.

Мистер Форкл посмотрел на него с весельем и самодовольством.

– Могли бы не маскироваться. Установленных здесь искажателей хватит, чтобы люди нас не нашли. Только мы знаем, где находимся, по крайней мере пока.

– Думаете, «Незримые» нас найдут? – спросила Софи, оглядывая улицу.

– «Незримые»? – переспросил мистер Форкл.

– Так написано рунами у них на нашивках.

– Интересно, – он убрал двух гномов из круга и запрокинул голову, глядя на небо. – И да, думаю, мятежники объявятся. Но они нас не потревожат.

– Откуда вам знать? – поинтересовался Сандор, стаскивая с себя шаль и выпрямляясь в полный рост.

– Потому что, – мистер Форкл нажал на нос одного из гномов, и воздух вокруг замерцал, – я воздвиг вокруг нас непроницаемое энергетическое поле. Оно продержится лишь десять минут, но нам хватит. Готов поспорить, вы считали меня сумасшедшим стариком, играющим с гномами.

– Типа того, – признал Киф.

– Так, значит, гномы не были шифром? – спросила Софи.

– Зависело от того, что мне было нужно. Тяжело прожить двенадцать лет вдали от родного мира, и лишь эти нелепые статуэтки напоминали о моей истинной цели.

– И что это за цель? – тихо спросила Софи.

Она посмотрела в его ясные, пристальные, но вместе с тем невероятно древние глаза.

– Ты – мое величайшее достижение, Софи.

Он сказал это мягко. Тепло. Но прозвучало все равно жутко.

– И все? Я только достижение?

– А кем бы ты хотела быть?

Ответа у нее не нашлось.

– Понимаю, у тебя есть вопросы, Софи. Не думай, что я отвечу на все. У нас нет времени, а у тебя – мужества. Так что слушай внимательно. Я выбрал этот дом, это место, этих людей, чтобы они защищали, растили, оберегали и укрывали тебя, пока ты растешь и становишься тем, кем должна была стать. Разумеется, я не думал, что мятежники – эти «Незримые» – так быстро тебя найдут, но… ох, и не надо так удивляться, – добавил он, когда она ахнула. – Ты ведь явно догадалась обо всем сама?

– С чего бы?

– Простая логика. Ты серьезно считала, что мы устроим пожар в форме нашего символа, чтобы привлечь внимание Алдена?

– Нет, наверное, – пробормотала она. Она знала, что пожары устроил не «Черный лебедь», но почти не думала о первых белых пожарах, которые уже пылали, когда пришел Фитц.

Мистер Форкл вздохнул, отчего в воздухе запахло грязными ногами – побочный эффект съеденной им морщиники.

– «Незримые» как-то прознали, где ты. Просто не знали точного места. Так что разожгли пожар, чтобы тебя выманить, дразня нас нашим же символом – и заодно нас подставляя. Тогда-то я и послал Алдену газетную статью, благодаря которой он пришел и забрал тебя. Раньше, чем я планировал, но нужно было тебя защитить, и я решил, что они сдадутся, когда о тебе узнает Совет. Но, как мы знаем…

– Вы ошиблись, – закончила за него Софи.

– Такое случается, – согласился он.

– Как во время прошлой встречи? – влез Киф. – Или мы все же были просто приманкой?

Мистер Форкл, не отвлекаясь от перестановки гномов, сказал:

– Мы увидели возможность схватить своих врагов и воспользовались ею. И все бы получилось, если бы Софи не заметила их так рано, а Сандор не отпугнул бы.

– Ну, может, стоило рассказать, что вы собираетесь делать! – не выдержала Софи.

– И вы бы просто сидели и притворялись, что все нормально, пока вас окружают враги?

– Я рисковала и большим, разве нет? – она указала на оставшийся от иглы шрам в форме звезды.

– Еще одна моя ошибка, – прошептал он. – Если бы я лучше разобрался в человеческой медицине…

– Не важно, – сказала Софи, поражаясь беспокойству в голосе мистера Форкла. – Суть в том, что вам надо работать со мной, а не бросать меня, как в последние дни.

– У нас есть на это причины. – Он достал из кармана черную бутылочку и вытащил пробку. – Нужно было выяснить, как «Незримые» обнаружили нашу океанскую базу. И мы наконец-то поняли.

– Эй, а чего это вы смотрите на меня? – поинтересовался Киф.

– Оба раза, когда «Незримые» выслеживали Софи, ты был с ней.

– А в Париже? – напомнила Софи. – И в пещере? И здесь? Тот бегун, помните?

– Это другое. Тогда не было столько мер предосторожности. Тогда мы еще не осознали, как далеко способны зайти наши враги.

– Эм, может быть, но я никого не предавал, – возразил Киф.

– Я и не говорил, что ты делал это специально, – ответил мистер Форкл, высыпая в ладонь серебристый порошок. – Но это не значит, что ты не виноват. Перед предыдущей встречей мы отключили ваши регистрационные медальоны и все маячки Сандора. Но один сигнал убрать не смогли.

Он осыпал Кифа мелкой пыльцой.

Тот закашлялся и принялся тереть глаза, и Софи протянула руку, чтобы помочь.

Но замерла, заметив ладони Кифа.

Его пальцы пылали алым.

– Но… Элвин расплавил мне кожу, – произнес Киф, глядя на свои красные руки так, будто они принадлежали не ему. – Дважды.

– Именно, – тихо сказал мистер Форкл, – но устройство самонаведения все еще у тебя. Именно так «Незримые» вас и находили. Не из-за того, что у нас появился предатель, как я и предполагал. Но нужно было убедиться.

Он обернулся к Софи, высыпая на ладонь больше проявочной пыли.

– Прости, но нужно проверить и тебя. И Сандора тоже.

Софи кивнула и задержала дыхание, и мистер Форкл осыпал мелким порошком сначала ее, а затем Сандора. Она досчитала до тридцати, с каждым выдохом молясь не увидеть на руках алое сияние. И в кои-то веки ее молитва сбылась.

Сандор тоже был чист.

– Как я и думал, – сказал мистер Форкл, закупоривая флакон. – Сандор слишком продуманный, чтобы не заметить устройство огров, даже если он его не чует. А значит, Киф – идеальная мишень.

– Где оно? – спросил Сандор, хватая Кифа и начиная проверять его карманы.

– Ты его не найдешь, – предупредил мистер Форкл. – Иначе мы бы увидели сияние. Но не забывайте, что сейчас на Кифе не его повседневная одежда.