Фред Адра - Лис Улисс и долгая зима

Задайте себе вопрос, как может функционировать огромная империя, если ее жителей постоянно заставляют менять свою деятельность? Ответ прост и беспощаден. Империя держится не на зверях, а на лояльных роботах. Иначе наш дражайший император не стал бы с такой легкостью менять наши роли. Всю важную работу делают роботы. Если мы не справляемся – а мы, конечно же, не справляемся, – нас наказывают. Но империя ничем не рискует. Все исправят роботы. Воюют, захватывая новые земли, тоже они. Мы лишь получаем роли военных и героически погибаем в бою. Роботы – истинные граждане империи. А звери – игровые фишки. Мы можем вообще исчезнуть, ничего не изменится. Вспомните спектакль по случаю Дня Улисса. Если бы живые актеры и зрители ушли, спектакль бы продолжался. А роботы бы аплодировали голограммам. Вот она, подлинная Градбургская империя!

Знаете, каков главный закон империй? Империи всегда рушатся. Не уверен, понимает ли это Август, но самую большую угрозу своей империи он видит в Связном Времени. Теперь он разыскивает меня, чтобы эту угрозу устранить. Может, он захочет меня убить, может, куда-нибудь заточить, не знаю. Выяснять это я не собираюсь, поэтому и ушел в глубокое подполье. На мое счастье, у меня есть портативный голоизлучатель из Сумрачного Кампуса, позволяющий мне быть не Лисом Улиссом, а шакалом Ясоном. Вернее, у меня был излучатель…

В убежище повисла тишина. В истории, рассказанной Улиссом, вроде бы не было ничего особо пугающего. Только почему же тогда от нее кровь в жилах стынет? И почему такое чувство, словно заглянул в крохотное отверстие в стене и увидел за ним леденящий душу космический мрак, который вроде как где-то далеко, но он несется на тебя, чтобы поглотить целиком?

– Я починю прибор, – тихо, но решительно повторил Вольта.

Улисс кивнул и сказал:

– Теперь вы.

– В смысле? – не понял ученый.

– Я рассказал все как есть. Думаю, будет справедливо, если вы поступите так же. Профессор, Лаэрт, расскажите, что вы задумали. Почему именно вы и почему именно здесь? Раскройте карты.

– Да-да! – бурно поддержали Улисса Елена, Артем и «ЛИС-5». – Карты на стол!

Вольта и Лаэрт переглянулись. Лаэрт кивнул. Профессор кивнул в ответ.

– Что ж, это честно, – сказал он. – Видите ли, Улисс, император ошибается, считая вас главной угрозой. Есть угроза посерьезней. Которая способна уничтожить империю. До основания. Словно ее и не было. Эта угроза – я.

Теперь настал черед Улисса устроиться поудобнее и внимательно слушать. Он откинулся на спинку кресла и потянулся за пакетом орешков и баночкой с холодным чаем. Остальные, кроме Лаэрта, последовали его примеру. В том числе и «ЛИС-5», который за компанию тоже взял пакетик и банку.

– Вот это интрига! – восхищенно произнес Улисс.

– С ума сойти, – монотонно вставил «ЛИС-5». – Не мне, конечно. Вам.

– Ну, дядя, не томи! – воскликнула Елена.

Профессор выдержал эффектную паузу и поведал:

– Мы, ученые «Ледяного дворца», экспериментировали с альтернативными источниками энергии. Как вместе, так и по отдельности. И вот проводил я как-то эксперимент в пещерах на заброшенном полигоне недалеко отсюда. Источник я не создал. Зато случайно сотворил нечто… Как бы это объяснить? Назовем это брешью во времени. Канал, связывающий наше время и далекое прошлое. Я покопался в старых научных изданиях и точно знаю, с каким именно периодом в прошлом и даже до какого дня в прошлом канал будет открыт! Разумеется, я его укрыл от посторонних глаз, а начальству доложил, что эксперимент провалился. В общем, я думаю… Улисс, что с вами?

Лис выглядел так, будто встретил привидение, его лапа дернулась, и орешки с озорным стуком высыпались на пол.

– Нет-нет, ничего, продолжайте.

– В общем, я думаю, это знак! Улисс, вы верите в знаки судьбы?

Улисс ухмыльнулся:

– Когда-то верил. Но после истории с Августом понял, что ерунда это все… Нет никаких знаков, мы сами их себе придумываем.

Вольта осуждающе покачал головой:

– Мне кажется, вы утратили веру не в знаки, а в себя. Но это не мое дело, простите.

– Дядя, ну! Какой знак?! – не стерпела Елена.

– Что можно все изменить! Маленькая корректировка прошлого, и империя никогда не будет создана!

– Маленькая корректировка? – переспросил Улисс. – Профессор, вы же прекрасно знаете, что нельзя изменить прошлое! Оно уже произошло!

Вольта хитро улыбнулся:

– И да и нет, друзья, и да и нет. Если вы окажетесь в прошлом, то оно для вас уже не будет прошлым, оно будет настоящим. А настоящее можно менять сколько угодно.

– Хорошо, допустим. Но вы же ученый и прекрасно понимаете, что менять прошлое опасно. Может все стать еще хуже, чем есть сейчас.

– Улисс, вы определитесь уж, прошлое менять невозможно или опасно.

– Тогда опасно!

Вольта вздохнул:

– А что не опасно, Улисс? Какое научное открытие, какое достижение прогресса не опасно?

Улисс обвел взглядом собрание. Судя по выражениям глаз, все были согласны с профессором, а не с Улиссом.

– Я не хочу подчиняться игровым правилам, – тихо произнесла Елена. – Я хочу сама решать, что делать в своей жизни. Если есть шанс не дать империи возникнуть, то его надо использовать.

– А я не хочу разлучаться с мамой и папой и жить в приюте, – добавил Артем. – Долой империю!

– Империя – зло, – сквозь зубы процедил Лаэрт. – И я просто хочу, чтобы она никогда не появлялась на свет!

– Да вы все можете не появиться на свет! – воскликнул Улисс. – Вмешавшись в прошлое, вы можете запустить цепь событий, способную привести к катастрофе!

– Вроде создания империи? – невинно спросил Вольта. – Ну, такая цепочка событий уже была запущена. И хорошо бы ее стереть из истории.

– Вы все можете не родиться!

– Это вряд ли, – заметил профессор. – Я все рассчитал. Всего-навсего прервется один род. Даже не прервется. Мы же не убийцы. Мы просто перенесем кое-кого в наше время. Предка императора. Пускай себе живет в наше время и заводит потомство сколько угодно. Главное, мы предотвратим появление на свет Августа!

– Империя сотворила лояльных роботов, – внезапно подал голос «ЛИС-5». – Лояльные роботы – извращение самой сути робототехники. В утиль империю!

Улисс уставился на механического друга.

– Серьезно? И ты туда же?

Робот кивнул.

– Но есть одна проблема, – сказал Вольта.

Улисс с облегчением выдохнул:

– Хвала небесам! Я надеялся услышать что-нибудь подобное! Какая проблема?

– Чтобы изменить прошлое, туда кто-то должен отправиться. Никак не я. Я ведь буду руководить миссией отсюда. Никто из моих коллег-ученых не подходит – они все пожилые и трусоватые. Поэтому я передал сообщение – и не спрашивайте, как мне удалось это провернуть, самому страшно вспомнить! – Градбургскому антиимперскому подполью.