Евгений Гаглоев - Аграфена и Братство говорящих котов

– Да! – расхохоталась толстушка. – А через несколько лет ты женишься на мне, и мы получим папашино наследство. Эх, заживем тогда! Поцелуй же меня, моя прелесть!

– Ну, нет! – испугался он.

– Не поцелуешь, не отдам тебе деньги за клубнику, – заявила Кризельда. – И ваша комендантша с тебя тогда три шкуры спустит!

Она потрясла у него перед носом кошельком с монетками.

– Так что давай, не стесняйся!

Девица сложила губы в трубочку и закрыла глаза.

Триш воспользовался моментом, выхватил у нее кошелек, вывернулся из ее хватки и пустился наутек. Кризельда, громко топая, бросилась за ним. Тот вылетел за ограду имения, захлопнул калитку и навалился на нее всем телом. Толстуха тут же начала выносить дверь изнутри.

– Думаешь, это меня остановит?! – смеялась она.

Триш быстро сунул руку в кошелек, отсчитал необходимую сумму, сунул деньги в карман, а кошелек перебросил обратно через забор.

Затем резво отскочил от калитки и понесся в сторону кузницы что было сил.

От очередного удара мощной девицы калитка слетела с петель, издав при этом звук, похожий на взрыв. Кризельда вывалилась на дорогу и снова расхохоталась.

– В следующий раз ты так просто от меня не отделаешься! – крикнула она вдогонку улепетывающему Тришу.

Марта медленно шагала по лесу, раздвигая ветви рунным посохом. Солнце стояло высоко над верхушками деревьев. Весело щебетали птицы, дул приятный теплый ветерок.

Женщина расстегнула плащ и закинула его полы за плечи, чтобы не мешал ходьбе. Совсем снять с головы капюшон она не решилась. Листовки из столицы, обещавшие награду за ее голову, достигли даже этой отдаленной провинции. Она и подумать не могла, что кто-то узнает ее в том трактире. Теперь ей следовало соблюдать особую осторожность.

Виной всему была Коптильда, комендантша приюта. Марте приходилось слышать раньше об этой вздорной и склочной женщине. Теперь она встретилась с ней лицом к лицу и убедилась, что все слухи оказались верны. Та произвела на нее впечатление не просто взбалмошной сумасбродки, похоже, у нее просто были не все дома!

Но ничего! Марта улыбнулась своим мыслям.

За свою жизнь она встречала личностей и похлеще.

Грустно, что ребенок вырос в окружении таких психопатов. Интересно, что с ним стало спустя все эти годы? В кого он превратился? Ведь Марта в последний раз видела его совсем крошкой.

Она шла по лесу уже почти три часа. Женщина точно знала, что коты обитают где-то поблизости, но пока не обнаружила и намека на их присутствие.

Конечно, хвостатые пройдохи отлично умели прятаться…

Может, и сейчас кто-нибудь из кошачьего братства следит за ней, скрываясь в густой траве?

Марта на всякий случай посмотрела по сторонам.

Так и есть!

Кое-кто, длинный и тонкий, покрытый блестящей черной шерсткой, затаился на ветках осины прямо над ее головой.

– Что же ты затих, мой пушистый друг? – обратилась она к нему. – Спускайся сюда! Уж мы найдем, о чем поговорить!

Кот понял, что его присутствие раскрыто, и резво бросился прочь. Он черной стрелой мчался по веткам, быстро перескакивая с дерева на дерево.

Марта вскинула посох, покрутила серебряную рукоятку, чтобы уменьшить мощность заряда, а потом выпустила вдогонку коту извилистую сверкающую молнию.

Заряд настиг кота во время очередного прыжка. Изгибающиеся голубые молнии окутали его тельце магической сетью и подбросили в воздух. Дико перепугавшись, кот заорал во все горло.

– Не бойся! – сказала Марта, подтягивая его поближе. – Я просто хочу расспросить тебя кое о чем.

– Я не умею говорить! – воскликнул кот. И тут же испуганно заткнул себе пасть обеими лапами.

Женщина продолжала аккуратно подтягивать энергетический силок.

Кот, плавно переворачиваясь в воздухе, подплыл к ней и остановился в паре метров над землей, удерживаемый магической силой Эсселитки.

– Как тебя зовут? – спросила Марта.

Кот замотал головой.

– Да ладно тебе! – рассмеялась женщина. – Я все равно уже обо всем догадалась! Ты ведь из Братства говорящих котов! Успокойся. Я друг. Так назови мне свое имя.

– Ерофей, – пискнул кот.

– Брат Ерофей, – кивнула Марта. – А я ищу брата Пафнутия. Меня зовут Марта Грегуар Эсселит. Он ждет меня.

– Так это ты?!

Кот выдохнул и с облегчением перевернулся на спину, продолжая висеть в воздухе.

– Брат Пафнутий уже давно ждет тебя! Могла бы сразу представиться, прежде чем устраивать свои фокусы-покусы!

– Я хотела, но ты задал стрекача! – улыбнулась Марта.

– Я просто погнался за воробушком! – воскликнул Ерофей. – Не думала же ты, что я испугался?

– Конечно-конечно! – согласилась она. – Так ты отведешь меня к брату Пафнутию?

– Следуй за мной, – сказал Ерофей, переворачиваясь на живот.

Марта выключила посох, и кот приземлился на все четыре лапы. Он тут же встрепенулся, вытянул хвост трубой, и с важным видом зашагал в лес.

– Только не отставай! – бросил он Марте. – А то не ровен час заблудишься еще!

Женщина с улыбкой покачала головой.

Вскоре Ерофей вывел ее на широкую поляну, в центре которой рос большой раскидистый дуб.

Брат Пафнутий нежился на солнышке, развалившись на старом пне. Услышав шаги, он лениво приоткрыл один зеленый глаз.

– Кого там еще принесла нелегкая? – недовольно поинтересовался кот-предводитель.

Ерофей остановился у самого пня. Марта вышла в центр поляны и, прищурившись, взглянула на Пафнутия. Узнав ее, кот сразу подскочил на месте и уважительно поклонился.

– Марта! – сказал он. – Я ждал тебя еще вчера! Что задержало тебя в дороге?

– Небольшие неприятности с местными жителями, – ответила она. – Я рада, что, наконец, добралась до тебя.

– Я бы угостил тебя чем-нибудь, – смущенно произнес Пафнутий, – да только вряд ли ты обрадуешься парочке убитых мышей!

– Не переживай на этот счет! – сказала Марта. – Я недавно перекусила. Расскажи же мне скорей о девочке. Какая она?

– Девочка, как девочка, – развел лапами Пафнутий. – Ничего особенного. Как ты и просила, мы следили за ней последние двенадцать лет. Надо сказать, она та еще оторва!

Женщина улыбнулась.

– Я знала, что пророчество говорит именно о ней!

– Не факт! – покачал головой предводитель котов. – За все эти годы мы ни разу не сумели проверить ее способности. Просто случая не подворачивалось. Ты же знаешь, с магией в этих краях туго! Но ты не переживай! Недавно меня вдруг осенило, как можно устроить ей проверку.

Марта озадаченно нахмурилась.

– Что ты придумал? – спросила она.

– Я попросил ее принести книгу из подземелья Амалии.

– Что?! – ужаснулась Марта.

– А что такого? Там все просто пропитано магией, – сказал Пафнутий. – Колдовство там сочится из каждой дыры, словно масло из прохудившейся бочки. Если она действительно ребенок из пророчества, то никакого вреда ей не будет.