Ай Рин - В поисках пропавшей экспедиции

— Так, значит, мы теперь с тобой — сталкеры Темного Мира! — улыбнулся Борис.

— Скорее, странники! Просто идем… не зная, куда.

Аня взяла ленты и стала их завязывать на гайках, приговаривая при этом:

— А ленточки для того, чтобы видеть, куда гайки упали, и не потерять их.

— Давай помогу, — предложил Борька.

Он взял очередную ленточку, продел ее сквозь гайку и крепко завязал двойным узлом. Когда с гайками было покончено, ребята надели рюкзаки и отправились в сторону Темного Леса.

— Куда в первую очередь пойдем? — поинтересовалась Аня.

— Конечно, к жилищу Первого, — ничуть не задумываясь, ответил Борис.

Лес был и такой, и не такой, как о нем рассказывал Прокоп Тихонович. Деревья были огромные и уродливые, как невиданные монстры. Но нигде не было видно мха, о котором упоминали Лена и Влад. Зато вся земля была усыпана сучьями и ветками. Повсюду валялись поваленные деревья. Некоторые лежали уже давно и были трухлявыми, а некоторые упали совсем недавно. Весь этот бурелом очень мешал идти. Но Аня заметила:

— Зато много мест для укрытий.

Чем дальше продвигались ребята, тем непроходимее казался лес. С некоторых деревьев спускались лианы, но Аня и Борька обходили их стороной. Стояла невообразимая тишина. Никакого дуновения ветра, ни шума, ни шороха. Только треск ломаемых под ногами сучьев.

— Слушай, — заметила Аня, — сейчас ведь день, а здесь темно.

— Да уж, представляешь, что здесь будет ночью?! Нужно постараться до темноты выбраться отсюда. Погоди, я сверюсь с картой.

Борис снял с плеч рюкзак и достал из его кармана карту.

— Судя по карте, мы уже должны дойти до Озера Забвения, — произнес он.

— Это в случае, если оно еще существует, — добавила Аня.

— А как нам это узнать?

— Думаю, что нужно еще немного пройти вперед. Потому что если мы свернем раньше, то угодим в Овраг Судьбы. А мне бы не хотелось бесславно закончить наше путешествие.

— Ты забываешь о том, что и овраг может теперь находиться в другой месте.

— Этого я не учла. Тогда давай так… Мы еще час-полтора будем идти прямо, а потом будем сворачивать налево.

— Ладно! К тому же, от озера должны были остаться какие-нибудь следы. Например, хоть какой-нибудь котлован.

Ребята снова направились вперед. Продвижение шло медленно. Минут через сорок Аня предложила сделать привал. Борька с облегчением скинул с себя рюкзак.

— Как-то слишком тихо, — заметил он. — Ни тебе ухающих деревьев, ни бегающих колобков.

— Не каркай! — усмехнулась Аня.

Есть совсем не хотелось. Дети просто немного отдохнули и вновь отправились вперед.

Еще минут через двадцать Борис заметил:

— Никаких следов озера, может, будем сворачивать?

Аня заколебалась. Потом все-таки сказала:

— Борь, давай еще немного вперед пройдем, ну не может целое озеро просто так взять и испариться.

— В Темном Мире все может быть.

— Ты еще не учитываешь, что, возможно, мы двигаемся медленнее, чем Лена и Влад. Они не упоминали о таком буреломе. Значит, шли быстрее.

— Даже с учетом этого мы все равно должны были уже к нему прийти. Ну хорошо, давай еще полчаса — прямо, а потом сворачиваем.

— Договорились, — кивнула Аня.

Еще минут десять ребята преодолевали поваленные деревья, и тут они заметили впереди просвет. Деревья стали редеть. Аня и Борис переглянулись и ускорили шаг. Еще через несколько минут перед ними вдруг открылось свободное от леса пространство. Это была большая округлая поляна. Практически вся она была покрыта чем-то непонятным, похожим на черное непрозрачное стекло. То тут, то там в «стекле» торчали какие-то белые коряги.

— Вот оно, Озеро Забвения! — произнесла Аня.

— Какое же это озеро? — удивился Борька. — Просто поляна какая-то непонятная. Черная поверхность явно плотная. Сейчас проверю.

— Подожди, — остановила его Аня.

Она взяла одну гайку и бросила на поляну. Ничего заметного не произошло. Гайка с красной ленточкой лежала на черной поверхности.

— Пойду подберу — сказал Борис.

— Постой, что-то тут не так.

Тут на противоположном берегу послышался шум. Какое-то существо, похожее на огромную уродливую птицу, уселось на ветку дерева. Аня и Борис успели спрятаться за ствол ближайшего дерева незамеченными. Птица явно заинтересовалась гайкой с красной лентой. Она минуты две разглядывала это чудо. Потом, немного покружив над черной поверхностью, существо наконец опустилось на «стекло». Что произошло потом, ни Аня, ни Борька толком не поняли. Внезапно «стекло» с громким треском вспучилось, и вверх выстрелил фонтан зловонной черной жижи. Затем появилось огромное щупальце, которое схватило и утащило птицу внутрь «стекла». Через секунду на поверхность выплюнули обглоданные кости. После этого она стала быстро выравниваться. А еще через минуту все выглядело так, как будто здесь ничего и не происходило. Поверхность «стекла» казалась твердой и незыблемой.

— Вот тебе и раз, — пробормотал бледный Борька. — На ее месте мог быть и я.

— Не забывай, что мы — в Темном Мире, — сказала, тоже побледневшая, Аня. — Что ж, здравствуй, Озеро Забвения!

Как можно быстрее ребята обошли озеро, не приближаясь к нему, и отправились дальше.

— Не пойму, почему с гайкой ничего не произошло? — спросил вдруг Борис.

— Да потому что гайка не теплокровная. Видимо, озерные хищники реагируют только на тех, кого можно съесть. Получается, что белые коряги на поверхности — это вовсе не коряги, а обглоданные кости животных.

— Но ты же видела сама, поверхность озера абсолютно плотная, как там можно жить?

— Не думай об этом.

— А ведь гайка все равно нам помогла, — улыбнулся Борька. — Если бы не она… — парнишка покачал головой.

Дети шли вперед еще минут тридцать, потом свернули налево.

— Давай перекусим маленько, — предложила Аня.

— Давай.

Ребята расположились у ствола огромного поваленного дерева. Они быстро перекусили и решили немного отдохнуть.

— Ты заметил, что за весь путь нам не повстречалось ни одно живое существо, кроме птицы на озере? — спросила Аня.

— Ага. Странно все это.

— Хорошо бы Первого встретить или кого-нибудь из его племени.

В лесу стало темнеть.

— Надо бы нам поторопиться! Не хочется в лесу ночевать, — заметил Борис.

Друзья надели рюкзаки и отправились дальше. Вскоре показались стены высокого строения.

— А вот и Замок с привидениями! — указала на него Аня.

Ребята свернули левее и вышли из леса. Недалеко начинались горы. Аня с Борисом пошли вдоль их основания, надеясь найти тропинку наверх. Но ничего похожего не увидели. Тогда Борька сказал:

— Из рассказа Лены и Влада следует, что жилище Первого находилось в невысокой горе. По моему мнению, среди всех гор наименее высокая вон та, — мальчишка указал на стоящую впереди гору.