Фред Адра - Лис Улисс и свирель времени

– Поглядим… – уклончиво сказал Улисс. – Итак, место работы?

– Да весь замок! Он будет полностью в ее распоряжении!

– С вашего разрешения, мы бы хотели пройтись по нему, приглядеться, так сказать, к условиям труда.

– Конечно, пройдитесь! А потом приходите ко мне в кабинет, он на втором этаже, и все обсудим подробно! Дать вам провожатого?

Улисс повел лапой – мол, провожатый нам ни к чему.

– Как угодно, – сказал граф Бабуин. – Кстати, вы свистите.

– Адвокаты всегда свистят, – невозмутимо объяснил Улисс.

Граф Бабуин удалился, оставив Улисса и Веронику одних. Перед ними простирался коридор, заканчивающийся лифтом. Картины с изображением Сверхобезьяна, прежде в изобилии развешанные на стенах, исчезли. Их сменили пейзажи, натюрморты и портреты Бабуиновых предков.

Флейта, спрятанная во внутреннем кармане пальто Улисса, продолжала тихонько что-то напевать, и ее голос усиливался по мере того, как лис с девочкой приближались к лифту.

– Мне еще ни разу не удавалось спуститься на этом лифте ниже минус второго этажа, – негромко произнес Улисс. – Что-то всегда мешало. Однако, если Междуместо действительно тебя ждет, то должно получиться…

Вероника вошла в лифт вместе с Улиссом, взяв его за лапу. Ей, конечно, очень хотелось вернуться домой, но, желательно, минуя замок графа Бабуина и, уж тем более, Нижний мир.

Лифт, полностью игнорируя Вероникины чувства, двинулся вниз. Он добрался до минус второго этажа и не остановился. Вероника прикусила губу и покосилась на Улисса – спутник, если и нервничал, то виду не подавал.

Лифт проезжал этаж за этажом, и казалось, что в его кабине становится жарче. Вот на панели замерцало «-7», и лифт остановился. За дверной решеткой, весь в оттенках красного, простирался Нижний мир…

Вероника узнала этот пейзаж. Он отпечатался в ее памяти, как на фотокарточке, хотя она наблюдала его лишь пару мгновений. В те самые мгновения перехода из ее мира в сокровищницу саблезубых тигров. Пустынная улица, красные дома, отсутствие растительности – один в один как тогда.

– Даже не знаю, что теперь делать, – озабоченно сказал Улисс. – Может, попытаться как-то ее проломить?

Вероника перевела на него изумленный взгляд.

– О чем ты? Что проломить?

Теперь настал черед Улисса удивляться.

– Стену, разумеется!

– Какую стену?

– Вот эту, какую же еще? – Лис указал в сторону мира демонов.

– Улисс… – настороженно проронила Вероника. – Ты что, не видишь Нижний мир?

Улисс нахмурился.

– Нет. Я вижу каменную стену, и никакого выхода. А ты, стало быть, видишь Нижний мир?

Девочка кивнула.

– Тот самый его участок, что и тогда… Когда в первый раз сбежала от Карла и Магды.

– Ах, вот оно что… Поздравляю, Вероника. Мы на месте. Дальше мне дороги нет, проход открыт только для тебя.

Девочка замялась. Ей было страшно выходить из лифта. Ей было страшно оставаться в лифте. Она пыталась понять, что ее пугает сильнее. Она подумала и поняла.

Вероника отодвинула дверную решетку. Жаркий воздух Нижнего мира колыхался, приглашая девочку сделать первый шаг.

Вероника повернулась к Улиссу:

– Жаль, я ни с кем не успела попрощаться. Передай ребятам, что я их не забуду, ладно?

– Конечно. Прощай, Вероника. Храни свою судьбу.

Вероника улыбнулась.

– Постараюсь. Прощай, Улисс. Спасибо тебе.

– Погоди… – Улисс вытащил поющую флейту и протянул девочке. – Возьми. На память.

Но Вероника не решалась принять подарок.

– А как же ответы, к которым она должна привести?

– Сам найду. Бери. Видишь, она склеена из трех частей. Эти обломки были у Берты, Константина и Евгения. Думаю, они не стали бы возражать против такого подарка – чтобы ты о всех нас помнила.

Вероника бережно приняла из лап лиса свирель.

– Спасибо… А у меня, к сожалению, для вас ничего нет.

Улисс засмеялся.

– О, не волнуйся! Тебя здесь точно не забудут!

Вероника улыбнулась и, собравшись с духом, сделала шаг в Нижний мир…

Ей показалось, будто ее закружило в вихре, перед глазами заплясали огни, а в ушах прогремел гром. Но продолжалось это не долее пары мгновений.

Вероника находилась в знакомом подъезде. Это был тот самый дом, куда привел ее Карл, чтобы узнать ее судьбу. За спиной закрылись дверцы лифта, из которого она, как могло показаться, только что вышла, но это был вовсе не лифт в замке графа Бабуина, а самый обыкновенный лифт, принадлежащий этому дому в ее мире. Вокруг никого не было. Пролетом ниже девочка увидела дверь на улицу и, ахнув, заспешила наружу.

Родной мир встретил Веронику моросящим дождиком, огнями вечерних фонарей и знакомыми с детства звуками и запахами любимого города.

Свирель в руке девочки молчала. Ответы, к которым могло бы привести ее пение, находились бесконечно далеко отсюда. Вероника вздохнула и зашагала домой, не без тревоги размышляя о том, что скажет родителям. Чем объяснит столь долгое свое отсутствие? Правде они вряд ли поверят. Да еще и ранец она потеряла, вместе со всеми учебниками и тетрадями. Он так и остался в замке графа Бабуина.

«Ну и ладно, – подумала девочка. – Им там, в музее верониканства, он нужнее, чем мне. А родителям расскажу правду. Верить или нет, пускай решают сами. Большие уже…»

Улисс видел, как Вероника буквально прошла сквозь стену. Он потрогал стену лапой – та была твердой и шершавой.

– Однако, – покачал головой Улисс.

Лифт нервно дернулся и начал подъем…

Вернувшись в пустующий коридор на первом этаже, Улисс поначалу не заподозрил неладное. Вроде бы все здесь оставалось таким же, как и тогда, когда они с Вероникой сюда явились. Однако в конце коридора Улисса ожидал сюрприз. Вместо ожидаемой входной двери здесь теперь была каменная стена, точно такая же, как и та стена на минус седьмом этаже, через которую несколько минут назад ушла Вероника.

Некоторое время лис озадаченно разглядывал неожиданное препятствие, а потом направился на второй этаж, чтобы получить объяснения у графа Бабуина.

Дверь в кабинет графа оказалась распахнута, внутри горел свет, но никого не было. И вообще, возникло такое чувство, будто во всем замке нет ни души.

Улисс нахмурился и ступил в кабинет.

Первое, что бросилось ему в глаза, была чернота за окном. Словно ночное небо без луны и без звезд. И это странно, так как до ночи еще оставалось время.

Улисс подошел к окну и обнаружил, что дело вовсе не в ночи. Чернота за окном не была небом. Она было просто чернотой. «Наверное, так выглядит ничто, – подумалось Улиссу. – То самое ничто, в котором обитал Космический Первозверь до того, как придумал мир».

Лис озабоченно потер подбородок. И что теперь делать? Тоже придумать мир?

Улисс повернулся и повел взглядом по кабинету.