Серж Брюссоло - Волшебный свет

Раскрыв рюкзак, Пегги достала из него свою походную фляжку. Ее горлышко показалось Пегги достаточно широким, чтобы в него пролезла медуза размером с ее мизинец.

– Нет! – запротестовал синий пес. – Ты не должна нырять в своем нынешнем состоянии, это неразумно!

– Отстань от меня, ясно? – прошипела девочка, уже стаскивая с себя одежду.

Привязав фляжку себе к поясу при помощи кожаного шнурка, она достала из пузырька одну из волшебных пилюль и проглотила ее.

«Нельзя принимать более одной пилюли в день из-за опасности смертельного отравления, – отметила она, снова пробегая глазами этикетку. – Какая жалость! Если бы можно было выпить разом весь пузырек, я бы провела там, в глубине, несколько часов. Вот, наверное, было бы здорово…»

И, не обращая больше внимания на своих спутников, Пегги Сью прыгнула в озеро.

Ни Джефф, ни Наксос не двинули и пальцем, чтобы ее удержать. Только синий пес побежал вдоль берега, заливаясь отчаянным лаем.

Пегги медленно шла ко дну. Двигаться совершенно не хотелось. В волнах мерцающего света, танцующего в потоках течений, было что-то гипнотизирующее: они заставляли забыть, что вокруг вода, а не воздух.

«Я как будто лечу, – подумал девочка. – Как будто парю на крыльях среди облаков, в лучах восходящего солнца».

Ей было хорошо. Она продолжала погружаться, но это ее ничуть не беспокоило. Вокруг нее плавали медузы, то набирая воду в свои полупрозрачные колокола, то выбрасывая ее. Каждое из сокращений порождало новые волны света. Пегги вдруг осознала, что вот-вот ослепнет.

«Надо было надеть темные очки, – подумала она. – Темные очки для плавания под водой… Чего только не бывает!»

Когда ее ноги коснулись дна, девочка уже забыла, зачем оказалась здесь. Мерцающий танец медуз завораживал; их плавные размеренные движения приковывали к себе взгляд, как вспышки фейерверков или языки пламени. Минуты текли, но Пегги не отдавала себе в том отчета.

Студенистые создания наконец заметили ее присутствие и окружили ее. Некоторые касались ее щупальцами, но даже не пытались ужалить: ее защищало воздействие волшебного снадобья, которое действовало на медуз как отпугивающее средство.

«Беги отсюда! – ворвался вдруг в сознание девочки чей-то пронзительный голос. – Поднимайся на поверхность, пока ты еще окружена защитным ореолом магии, иначе будет слишком поздно. Мы будем вынуждены ужалить тебя… и ты станешь такой же, как мы, пленницей озера».

Пегги расширила глаза от удивления, что оказалась в состоянии улавливать мысленные послания медуз.

«Мне слишком скучно на твердой земле, – ответила она тоже мысленно. – Здесь гораздо интереснее.

– Тогда ты просто идиотка, – отозвалось животное. – Я был таким же, как ты, когда нырнул в озеро. Я только что вышел из замка графа де Машенбиа после того, как провел там всю ночь, хохоча так, что чуть не вывихнул себе челюсть. Я чувствовал себя усталым, все меня раздражало, ничего не хотелось делать… И я попался в ловушку, которую расставил мне камергер. Неужели ты еще не поняла, что именно таким образом граф заселяет озеро? Он снабжает старых, утомленных медуз свежими, сильными подростками, чтобы обновлять свое стадо.

– А зачем?

– Так ведь без нас подземный мир лишится единственного источника света и будет обречен прозябать в потемках. Что ж тут непонятного? Поголовье светочей нужно постоянно обновлять, заменять медуз, умирающих от старости, молодыми особями. Их свет поднимется над водой и отразится от свода пещеры, освещая ее.

– А, теперь понятно… – рассеянно отозвалась Пегги Сью. – Но ведь плавать так занятно, разве нет?

– Ошибаешься, – прошипело прозрачное существо. – Для того, кто был человеком, нет ничего тоскливее, ведь больше здесь нечего делать. От этого становишься злым… Медузы, кружащие вокруг тебя, только и ждут подходящего момента, чтобы ужалить тебя и сделать такой же, как сами. Единственный способ для них отомстить хоть кому-то за свое жалкое существование. Вот почему я советую тебе не терять времени и всплывать. Возвращайся наверх, на вольный воздух, выбирайся на берег и беги прочь от озера, иначе не миновать беды.

– В самом деле? – недоверчиво переспросила Пегги. – И какой же, например?

– Бедная девочка… – вздохнуло прозрачное существо. – Ты сама не понимаешь, что находишься в ненормальном состоянии. Сейчас тебе кажется, что твое будущее тебе безразлично, но это не так. Если тебя ужалят, ты начнешь уменьшаться, превращаясь в крохотную начинающую медузу размером с ноготь твоего большого пальца. Таков закон озера. С годами ты станешь расти и выделять все больше света. Поначалу-то будешь светить не больше, чем карманный фонарик, но твоя световая мощь быстро возрастет…

– Звучит неплохо, – сказала Пегги Сью. – Возможно, мне это понравится.

– Нет, не понравится. Уж поверь мне, я знаю, о чем говорю. Не мешкай, отпущенные тебе минуты уходят. Как только пилюля перестанет действовать, ты обнаружишь, что твоим легким недостает воздуха, чтобы всплыть на поверхность. Тебе нужно начинать подъем прямо сейчас.

– Терпеть не могу, когда меня поучают! – огрызнулась девочка, поворачиваясь к собеседнику спиной. – Думаю, мне стоит поплыть в ту сторону. Пейзаж там выглядит очень симпатично.

– Бедная дурочка! – прозвучал в ее мозгу голос подводного существа. – Ты не понимаешь, что творишь!»

Пегги Сью сделала несколько гребков, чтобы отплыть подальше от докучливого животного. Решила, что опасность все-таки лучше скуки. В глубине души девочка сознавала, что только опасность сможет пробудить от апатии, тяготившей ее с того самого момента, как она покинула замок графа де Машенбиа. Возможно, необходимость бороться за свою жизнь подействует на нее, как электрошок… По крайней мере Пегги на это надеялась.

Перед ее глазами простирались колышущиеся заросли водорослей, зеленоватые подводные скалы. Если бы не странный свет, излучаемый медузами, пейзаж казался бы суровым и непривлекательным, а спуск в бездну, достигающую самого сердца планеты, напоминал бы схождение в ад. Но мерцающие волны развеивали тягостное впечатление, придавая пейзажу обманчивую привлекательность, хотя на самом деле в нем не было ничего от подводного рая.

Почувствовав, как фляжка коснулась ее бедра, Пегги наконец вспомнила, для чего она здесь.

«Я должна поймать медузу, – сказала она себе. – Достаточно маленькую, чтобы поместилась во фляжку. А потом я всплыву на поверхность. Да, именно так я и должна поступить».

На первый взгляд задание выглядело достаточно простым, потому что ее окружали сотни светящихся существ. Но, увы, всякий раз, когда Пегги протягивала руку к одному из них, медуза с легкостью ускользала. Поначалу игра показалась забавной, но потом Пегги одолело раздражение. Медузы словно сговорились дразнить ее. Они зависали перед глазами, касались носа, а потом стремительно исчезали в глубине, как только девочка пыталась схватить их.