Келли Гардинер - Кольцо [litres]

– Я Кит Тикпенни, – быстро ответил Кристофер. – Мой папа делает бочки в Паддл-Док.

Он услышал, как Молли тихо хихикнула.

Король помахал ему рукой:

– Я его отыщу! – И ускакал, скрывшись в клубах едкого дыма.

Кристофер остался посреди площади, заполненной коленопреклонёнными людьми. Вокруг лаяли собаки, дымились развалины и бушевал пожар.

Эверард ждал их у моста через реку Флит, сидя на телеге, набитой ящиками, корзинами, картинами и коврами. На шее у него висел бинокль Альберта.

– Вот ты где! – воскликнул мэтр Мерриман. – Куда ты подевался?

Эверард соскользнул с телеги и, не удержавшись, упал на дорогу.

– Надеюсь, вы не будете возражать, сэр, – забормотал он, поднимаясь. – Но я позволил себе кое-что спасти. Я подумал, что вам оно может пригодиться.

Мэтр Мерриман уставился на телегу, потом перевёл взгляд на Эверарда, потом – вновь на телегу, несколько раз открывая и вновь закрывая рот.

– Мне пришлось бросить кровать, сэр, – виновато сказал Эверард. – Она не помещалась в телегу.

Мэтр Мерриман, широко раскинув руки, так крепко обнял Эверарда, что ноги юноши беспомощно повисли в воздухе.

– О господи, – пробормотал юноша.

Мэтр Мерриман некоторое время молча держал Эверарда в объятиях, а потом расцеловал в обе щеки. Тот даже прослезился. Мэтр Мерриман тоже плакал – а может, это был всего лишь дым, от которого у него воспалились глаза. Он укутался в мантию.

– Думаю, мы и так уже изрядно замешкались, – сказал он.

Пламя ревело так громко, что Кристофер едва слышал, о чём они говорят, но тем не менее кивнул в знак согласия. Нужно спешить. Пламя распространялось по улицам, перелетая с крыши на крышу, разливаясь брызгами как огненный напиток вниз по домам и проулкам.

Эверард вскарабкался поверх нагруженных на телегу вещей и взял в одну руку поводья.

– Ты когда-нибудь раньше управлял чем-то подобным? – осторожно поинтересовался мэтр Мерриман.

– Я научился по пути сюда, – гордо кивнул Эверард. – Мне пришлось править от самого Смитфилда.

Доркас вскарабкался наверх и облокотился на свёрнутые ковры.

– Ну, и ты полезай, – позвал Молли мэтр Мерриман.

Молли колебалась:

– А ты идёшь, Кит?

Кристофер покачал головой. Прилив закончился.

«Мне пора домой».

Он посмотрел под ноги, на кружащийся у земли пепел.

Молли смущённо теребила рубашку.

– Я думала, на этот раз ты сможешь остаться, – вздохнула она. – После всего, что случилось…

Теперь дым разъел глаза и Кристоферу. Он размазывал бегущие по грязным щекам слёзы, но они всё текли и текли, пролагая под сажей розовые дорожки.

– У тебя всё будет хорошо, Мол, – сказал он.

Она кивнула и с усилием улыбнулась:

– Понятное дело.

– На самом деле я ведь тебе не брат, ты сама знаешь.

– Как скажешь, – согласилась она. – Мне уже всё равно, кто ты.

– Может, мне лучше быть тебе… – Он замялся.

– …другом, – подсказала Молли и неуверенно взглянула на него, словно ждала, что он откажется. – Если хочешь, конечно.

– Я вернусь, – пообещал Кристофер. – Когда всё закончится. Я вернусь и непременно тебя разыщу.

– Хорошо, – кивнула Молли. – Как насчёт завтра?

Кристофер покачал головой:

– Нет, попозже. В моём собственном времени сейчас тоже пожар. Мне надо быть там, я же пожарный наблюдатель.

– А можно мне рассказать маме про короля? – спросила Молли. – Она же с ума сойдёт.

– Думаю, да. – Кристофер посмотрел на мэтра Мерримана. – Я разузнаю побольше про кольцо, про Возмездие и этих Вигилах, а потом вернусь и расскажу вам, – пообещал он.

Мэтр Мерриман улыбнулся.

– Мы будем тут, – сказал он и оглядел дымящиеся улицы. – Где-то тут. – С этими словами он протянул Молли руку, чтобы помочь ей забраться в телегу. – Пора отправляться, малыш, – закончил он мягко.

– Прощай, Кит, – сказала Молли, глядя на него и улыбаясь.

Кристоферу вдруг показалось, что он никогда прежде не видел, как люди улыбаются. Он улыбнулся в ответ:

– Мы ещё встретимся. Честное слово.

Он стоял и смотрел, как они удаляются в клубах дыма. Незадолго до того как телега совсем скрылась из виду, Молли обернулась и помахала ему рукой. Всего один раз.

Кристофер помахал в ответ – и продолжал махать, даже когда перестал их видеть. На пути к Паддл-Док он остановился и взглянул на горящий город. Над собором Святого Павла по-прежнему поднимались языки пламени, оголившиеся стропила переливались оранжевым, а внутри всё было охвачено пламенем. Между собором и рекой от города остались одни руины, а огонь продолжал распространяться, пожирая всё новые и новые дома, церкви и жизни.

Люди группками стояли в прибрежном иле, а многие пережидали пожар в лодках на Темзе. Все притихли и потрясённо смотрели на пламя. Откуда-то доносился детский плач, а в одной из лодок запричитала старушка. Но в основном вокруг царило гробовое молчание, потому что все надежды этих людей у них на глазах рассыпались в пепел.

Никому не было дела до мальчика, устало спустившегося к реке по каменной лестнице, открывшего дверь в стене и растворившегося в другом мире.

Мир Кристофера остался почти таким же, каким он его видел последний раз. Бомбоубежище опустело, и, открыв дверь на улицу, он поморгал, чтобы убедиться, что действительно попал в 1940 год.

Дома вокруг него были разбомблены и стояли в руинах. Груды кирпичей валялись на проезжей части, а вокруг блестели лужи чёрной воды от прорвавшихся труб или протёкших пожарных рукавов. Всё вокруг было усыпано битым стеклом. В воздухе пахло палёной резиной и густым дымом.

Светало. Вдалеке завывали сирены «Скорой помощи», а над рекой, к востоку, где город ещё горел, разливалось багровое зарево. Кристофер покачал головой и пошёл вперёд. Булыжная мостовая у него под ногами была горячей, ноги болели, глаза щипало от дыма, но он всё шёл и шёл вперёд, пока не повернул за знакомый угол и не остановился в растерянности.

Наблюдательного поста не было. И не только поста – не было всего здания, на крыше которого он располагался. На его месте высилась груда развалин, валялись покорёженные куски кровли, разбитые оконные рамы и обрывки мешков.

– Мама! – моргая, позвал Кристофер.

Последний раз он видел их с Альбертом там, на Темз-стрит. А сейчас вся улица лежала в руинах. Огонь здесь был потушен, но от обломков шрапнели поднимался пар. Несколько человек растерянно и бесцельно бродили в развалинах. Кристофер побежал.

Всё равно куда.

Куда глаза глядят.

Он пробежал мимо фонарного столба, который так оплавился, что почти сложился пополам, склонившись к растрескавшейся мостовой, затем, перепрыгнув через кучу битого стекла, обогнул обгорелый остов чего-то, что когда-то, видимо, было «Роллс-Ройсом».