Камилла Бенко - Лестница в камине [litres]

– Расслабься, – пробормотала Сена, крепко затягивая узелок у неё на затылке. – Это просто кусок муслина, в который… мы обычно собираем… семена. – Она говорила медленно, прилагая огромное усилие, втягивая воздух. – Это не идеальное решение, но он… должен помочь на время. – Сена взяла маримо у Клэр и передала его Нэту, которому, по всей видимости, несколько полегчало. Его рот и нос также были прикрыты тряпкой. Затем Сена вытащила свой меч: – Я не вижу никакого выхода, – объявила она. – Стены слишком крутые, и здесь слишком темно. И солнечный свет, накопленный маримо, скоро иссякнет. – Жемчужное мерцание колыхнулось, словно соглашаясь со словами ковательницы.

– Что ж, – прохрипел Нэт. – По крайней мере хуже… уже не будет.

– Гррррррррррррр.

Глухое рычание огласило пещеру.

Сена тотчас подняла Огненную кровь.

– Что это было? – спросила Клэр.

– Тсс, – ковательница расставила ноги шире, встав в устойчивую стойку. Она пристально всматривалась в тени с поднятой Огненной кровью.

– Призраки? – Клэр сглотнула. Девочка проследила за взглядом Сены, но ничего не увидела. Она почувствовала, как стоявший рядом Нэт слегка переместился.

Секунду спустя Клэр показалось, что она слышала лёгкий скрежет, доносившийся с другой стороны пещеры. Она обернулась.

Высоко в темноте висели два горящих глаза.

Клэр закричала.

Нэт повернулся, крепко скручивая маримо. Растение разразилось ярким светом, залившим всю сторону пещеры – а вместе с ней и существо, которое полускатилось-полуслетело к ним вниз.

– Виверна! – воскликнула Сена. – Нэт, не дай свету затухнуть! Клэр, прячься!

На первый взгляд чудище походило на дракона, вот только Клэр никогда не слышала о драконе, у которого имелось бы всего две ноги и обе спереди. Задняя часть его туловища напоминала тело змеи – длинное и сужающееся к концу. Нежные тонкие крылья росли из плеч и казались слишком хрупкими, чтобы оторвать гигантское существо от земли. Оно двинулось корпусом вперёд, раскачивая крыльями из стороны в сторону, чтобы удержать равновесие, его длинные передние когти цеплялись за каменную породу, словно за мягкий сыр. Клэр в ужасе наблюдала за монстром, оцепенев настолько, что не могла и пошевелиться.

– Беги! – вскричала Сена, высоко держа Огненную кровь. Наконец Клэр стряхнула с себя охвативший её страх и сорвалась с места.

В темноте девочка чуть не налетела на одну из созданных природой колонн. Она быстро юркнула за неё. С другой стороны до Клэр донёсся пронзительный крик, за которым последовал громкий грохот, сотрясший всю пещеру.

У неё скрутило живот. Это был Нэт? Сена?

Клэр положила ладонь на неровную колонну, чтобы взять себя в руки, и гудение, которое, казалось, оставило девочку, наполнило её вновь. Но то, что она чувствовала ранее, было мурлыканье котёнка по сравнению с рычанием льва, которое проносилось сквозь неё теперь.

Распластав руки по колонне, Клэр внезапно ощутила глубокий резонирующий звук, который пробегал под её ногами, поднимался внутри колонны и внутри неё. Она поняла, что гудение никогда не исходило от её костей – оно исходило от камней, которые её окружали. Девочка убрала руки, и гудение стало тише, она положила их обратно на каменную колонну, и вибрация возросла вновь.

Внезапно у неё возникло чувство, каким бы диким оно ни казалось, что она могла в прямом смысле ощущать постоянное, точное движение миллионов кристаллических структур, формировавших скалы вокруг. Структур, которые, как ей было известно с уроков естествознания, соединяются между собой, чтобы образовать горную породу. Образовать пещеру. Образовать колонну.

Кончиками пальцев Клэр нащупала уязвимое место в колонне, микроскопический разрыв в кристаллической структуре, создавший мельчайшую из трещин.

Вновь послышался грохот и ещё оглушающий треск, когда несколько сталактитов рухнули на дно пещеры.

Клэр подумала (что было довольно странно), о Клео Флёр, девочке-прядильщице с лодки, и о том, как ей удавалось управлять своим чудесным ковром просто завязывая узелки на тонкой нитке, которую она держала в руке. Клэр не знала, почему эта картинка возникла в её голове, но она напомнила ей о том, как что-то маленькое может привести в движение нечто большее.

Время текло медленно, словно мёд. Не до конца понимая зачем, но понимая, что так надо, Клэр вытащила карандаш из глубокого кармана своих брюк и крепко всадила его кончик в щель в камне. Левой рукой она поддерживала карандаш, а правой быстро нащупала у ног кусок горной породы размером с ладонь.

С силой проходившего сквозь неё гудения пещеры Клэр ударила куском породы по карандашу, словно молотком. Колонна пошатнулась, посылая толчки вверх к потолку пещеры. В следующую секунду мир задрожал, поскольку десятки сталактитов оторвались от потолка и обрушились на каменный пол с яростью землетрясения.

Клэр закричала и упала на землю, обхватив голову руками. Гудение начало стихать, шум прекратился. Но она всё не двигалась, слишком уставшая и напуганная, чтобы посмотреть, что же случилось. Но посмотреть было необходимо.

Перевернувшись на четвереньки, Клэр заглянула за колонну.

Сталактиты размером с дерево вонзились в пол вокруг виверны идеальным кругом, образовав что-то вроде каменной клетки. Существо рычало и рассерженно металось по тюрьме, но она его сдерживала.

С противоположного конца пещеры две пары глаз уставились на Клэр поверх грязных муслиновых масок, удивлённо моргая.

Тысяча вопросов взрывались один за другим в голове Клэр, словно фейерверки, каждый из них поджигал следующий. От этого у неё голова шла кругом, поэтому первым она озвучила самый простой из них:

– Что только что случилось?

Послышался грохот – виверна билась о каменные прутья. Она сердито завыла, но клетка её сдерживала.

– Скажем так, – ответил Нэт, бросая беспокойный взгляд на чудище, – ты только что поймала виверну.

Клэр повернулась, чтобы взглянуть на дракониху, которая сейчас просовывала свою большую чешуйчатую голову между прутьев. Теперь, когда девочка не убегала, она могла изучить её немного получше. Она была грузной, и Клэр могла ясно рассмотреть волокнистый чёрный шрам, пересекавший её грудь, и молочно-белый цвет её выпученных глаз. Существо было незрячим.

– Я не понимаю, – сказала Клэр. Изумление, которое она испытывала, придало её голосу необычайную твёрдость. – Что это такое?

– Они боевые животные самоцветчиков, – ответила Сена. По-прежнему крепко сжимая Огненную кровь в руке, она подошла к Клэр. Нэт поковылял за ней. – Их можно убить, только утопив, – продолжила ковательница. – Каменные сердца этих существ тянут их ко дну. Дно рек и озёр там, где были битвы в войну, усыпаны их телами.