Алексей Кудесин - Школа богатырей. Расколотая мечта

Первый поглядел на вторую ладью, что плыла впереди. Вдоль бортов красные щиты, видны остроконечные шлемы. На возвышении в мачты стоит статный молодец.

– Уймись, Прошка, – густым басом сказал мужчина в мехах. – Не было ещё случая, чтобы Потык с делом не совладал. Самый дорогой и безотказный богатырь во всем Новгородском княжестве.

Говоривший тоже был не последним человеком в Новгороде. Ибо самого лучшего и дорогого богатыря может нанять только самый богатый купец – Михайло Золотоклад.

– Я слышал, что тот див земную тягу из богатыря, как квас из кружки дулит!

– Уймись, окаянный! Не каркай! Вона последний волок уже…

Михайло указал вперёд. Река Ильмень бросала там резкий поворот, берег был полог и удобен. До Волхова, что нёс свои воды напрямки к Новгороду, было рукой подать. Поэтому здесь устроила волок артель Вялодома и Лесных Трудяг.

– Почитай добрались, – молвил Михайло и перекрестился.

– Внимание! Приготовьтесь! – донеслось с передней ладьи. Вдоль бортов рассредоточились гридни с луками наготове.

– Эй, на Красенке. Держитесь сзади, – молвил густой голос Потыка. Богатырь стоял на помосте ладьи и приложив широкую ладонь ко лбу разглядывал причал.

Богатырь был широк в кости, но невысок. Простая рубаха опоясана ярким кушаком. Густые волосы перетянуты ремешком того же цвета. Борода была заплетена в три косицы, на манер северных воинов. На поясе висел меч и кинжал. За спиной небольшая сума.

– Накаркал, Прошка, – досадливо скривился купец. – Знал, не надо было тебя брать…

Парень лишь ухмыльнулся.

– Хорошо Потык с нами, – Михайло снова осенил себя крестным знамением. – У Потыка осечек не бывает.

Передняя ладья ткнулась в песок. Из неё градом посыпались гридни, разбежались по берегу. С глухим стуком, словно с ладьи упал тяжеленный валун, на берег прыгнул Потык. Ладья тут же облегчённо приподнялась и закачалась на воде.

– Никого нет! – доложил десятник, гридни которого обшарили домики у пристани.

– В лесу тоже! – заявил командир второго десятка.

– Куда же они девались? – богатырь поскрёб затылок. – Проверьте лес дальше. А вы – причаливайте.

Он махнул ладье купца. Весла ударили в последний раз и были убраны. Ладья проскользила и уткнулась в берег рядом с богатырской лодкой.

Глухо тукая ногами по плотной земле подошёл Потык.

– Михайло. Артельные пропали. Возможно прогнал их разбойный люд. Надо будет собранию сказать, пущай отряд пошлют, леса прочесать.

– Ничаво, – купец пригладил длинную бороду. – Сами управимся, чай не празднай люд. А вы бдите!

– Та я вас сам дотащу, – улыбнулся богатырь. – Все равно мне дела нету! Даже с лодок не сходите!

Он махнул рукой.

– Лес! Проверяйте лес. Чтобы муха не пролетела.

– Чисто! – донеслось по цепочке с одной стороны.

– В лесу никого! – с другой.

– Вперёд, вдоль волока, – взмахом руки богатырь послал гридней глубже в лес. – А я пока разомнусь, силушкой поиграю. Засиделся.

Он склонился и поднял с земли два каната, брошенные с ладей. Один взял в правую руку, второй – в левую.

– Ухватитесь покрепче. За час управимся с волоком!

И двинулся к лесу.

Топ, топ, топ! – гулко топали его мощные ноги. Канаты выбрались и натянулись, а потом… Скри-ип! Скри-ип! С тихим скрипом и шелестом обе ладьи развернулись носами к богатырю, а потом поползли на берег.

Волок был специально расчищен, земля устлана мягким опилом и ветками. Богатырь топал, раздвигая их ногами, чтобы не проскальзывать. С шелестом две ладьи тащились следом.

– Вот так силища! – с восторгом воскликнул Прошка, ухватившись за борт.

– Да. И делает он это совершенно бесплатно, – Михайло довольно пропустил бороду через кулак. – Нравится ему силушкой играть.

Скорость была как у медленно прогуливающегося человека. Но артель справилась бы гораздо медленней, а денег взяла – немеряно. За то все любили нанимать Потыка в охрану.

До Волхова здесь было рукой подать. Конному, да по хорошей дороге всего ничего – пяток минут. Богатырь вышагивал куда медленней, но равномерно и неуклонно тащил за собой обе ладьи. На лбу даже испарина не выступила.

Когда они находились посреди волока, из леса раздался вопль:

– Засада!

– А-а-а!

Подлесок ожил, из него высыпали люди с косами. Но купец не из-за этого тяжело вздрогнул. С жутким хрустом и скрипом упала пара деревьев. Сквозь них проломился огромный, похожий на медведя человек.

– Див! Это див! – кричали на разные голоса гридни.

– Назад! – рявкнул богатырь. – Вам с ним не сдюжить!

Плечи дива бугрились тяжёлыми глыбами мускулов. На кулаках были надеты стальные перчатки, каждая делала кулак размером с голову быка.

Увидав богатыря, див оскалился и начал колотить кулаками в землю. Бам! Бам! Бам! Земля подрагивала, гридней и разбойников сбивало с ног. Они прекратили сражаться друг с другом и отскочили подальше в лес.

– Братцы, – крикнул кто-то. – Чего нам драться, пущай командиры решат! А мы посидим!

Сражение тут же успокоилось, бывшие соперники бок обок расположились в лесу, устраиваясь поудобнее и готовясь наблюдать.

Богатырь и див стояли друг напротив друга.

– Я Потык, – гулко сказал витязь. – Наверняка слыхал о таком. Найди себе противника попроще!

– Попроще противник, попроще добыча, – криво усмехнулся див. Был он дик обликом и волосат, но говор имел правильный и внятный.

– Что ж. Тогда решим скорей!

Потык широко шагнул к диву, занося кулак. Тот не стал уклоняться, ринулся вперёд, встречая кулак стальной рукавицей.

Граум-м! Содрогнулась земля, деревья склонились в разные стороны от эпицентра удара. Гридни и разбойники попадали и разлетелись кто куда. Ладьи сдвинуло и закачало, словно они стояли не на земле, а на волнующихся водах.

Михайло ухватил шапку, чтобы не улетела. Прошка присел, над бортом видны только глаза.

Обменявшись парой ударов, противники отскочили друг от друга и замерли, приглядываясь.

– А ты и правда силен, – сказал див.

– А ты – глуп! Надо выбирать добычу по себе…

Они вновь сошлись. Бам! Бам! Бам! Потык не заботился о защите, принимая удары на плечи, запястья и лоб. Стальные кулаки не наносили ему никакого урона.

Отскочили друг от друга. Богатырь был спокоен, серые глаза смотрят прицельно. Див тяжело дышит, повёл плечом и скривился от боли.

– Хорошо, – проговорил он. – Я покажу тебе моё усовершенствование.

Он поднял перед собой кулаки, ударил ими друг о друга особым образом, потом прихлопнул в ладони.

Щёлк-щёлк, дзинь-дзинь! Из кулаков выдвинулись длинные, как кинжалы лезвия.

– Поглядим, что ты скажешь на это, – ухмыльнулся див. Богатырь никак не прореагировал на его действия. Стоял расслабленно, будто и забыл о противнике.