Эрин Хантер - Тёмная река

— Стой, Воробушек! — со стороны палатки оруженосцев раздался звонкий голос Остролапки. В следующий миг он услышал, как сестра со всех лап мчится ему навстречу. — Ты видел Ивушку? Ты говорил с ней?

— Нет.

Сейчас ему хотелось только одного — спать.

— Она не пришла? — испуганно ахнула Остролапка.

— Пришла. Но я с ней не говорил.

— Но ты хоть что-нибудь выяснил? Может быть, Мотылинка что-нибудь сказала Листвичке?

— Речному племени угрожает беда, — ответил Воробушек. — Это точно.

— Какая беда? Откуда ты знаешь? — торопливо спросила Остролапка, семеня рядом с ним.

— Я видел сон Ивушки. Она очень расстроена из-за того, что ей придется искать новый дом.

— Новый дом?! — Остролапка остановилась, как вкопанная. — Но это ужасно! И что Огнезвезд собирается делать?

— Ничего, — с мрачным удовольствием ответил Воробушек. — Он не хочет вмешиваться.

— Но он должен! — закричала Остролапка. — Речное племя в опасности!

— Огнезвезд сказал, что это их проблемы, — пояснил Воробушек, и снова с раздражением вспомнил, как предводитель отмахнулся от его слов. Во второй раз.

— И что, мы будем просто стоять и смотреть?

— Слушай, я устал, — ответил Воробушек и снова зашагал к своей пещере. — Если хочешь, иди и сама поговори с Огнезвездом. В конце концов, это он принимает решения!

С этими словами он отвернулся от сестры и направился через поляну к пещере. Воробушек чувствовал на себе ее взгляд, слышал, как потрескивает от волнения ее шерсть, и как Остролапка беспокойно переступает с лапы на лапу, размышляя, бежать к Огнезвезду или нет.

Такая нерешительность была не свойственна его сестре. Может, она бы чувствовала себя увереннее, расскажи он ей о пророчестве и о силе звезд, заключенной в их лапах?

«Нет, не сейчас». Что-то удерживало Воробушка от откровенности. Ему было приятно владеть тайной одному, а еще он боялся, что если он расскажет о ней кому-нибудь еще, его предназначение изменится.

И вообще, сейчас ему было не до разговоров. Больше всего на свете Воробушку хотелось вытянуть ноющие лапы и провалиться в сон.

— Я ужасно устал, — пожаловался Воробушек.

Листвичка вела его вниз, к озеру.

— Но полдень лучшее время для сбора алтея. В эту пору его листочки сухие!

Воробушек зевнул. Лапы у него горели, Воробушку казалось, что он едва успел закрыть глаза, как Листвичка снова разбудила его. Хорошо еще, что день выдался теплый. Теперь уже было ясно, что длинные когти сезона Голых Деревьев не смогут остановить пору Юных Листьев.

Солнце пробивалось сквозь свежую листву, горячие лучи щекотали шерстку на спине. В вышине перекликались птицы, вдалеке слышались крики и плеск воды — это в ней играли Двуногие. Воробушек поежился, вспомнив, как свалился в озеро, и как Грач спас ему жизнь. Теперь уж он постарается не намочить лап!

Листвичка повела ученика по берегу ручья, огибая росшие вдоль тропинки деревья. Мягкая трава приятно холодила его натруженные лапы, поэтому Воробушек расстроился, когда Листвичка свернула с поляны прямо на галечный берег.

— Вода поднялась выше, чем я думала, — сказала она, останавливаясь. — Значит, все травы нам не собрать… Зато я уже вижу очень хорошенький кустик! — С этими словами она метнулась в сторону, откуда доносился сладкий запах, и Воробушек нехотя поплелся следом.

Внезапно позади него громко зашуршали листья, а потом послышались чьи-то быстрые и легкие шаги.

«Белка!»

Крошечные лапки простучали вдоль берега ручья и почти тут же зашуршали по стволу дерева. Затем раздался плеск. Из кустов, росших на берегу ручейка, выскочил охотничий патруль.

— Ты слышал, куда она убежала? — послышался возбужденный голос Березовика.

Воробушек указал носом на дерево, куда только что вскарабкалась белка.

— Я ее добуду!

Зашуршали камни, заплескалась вода — это Мышонок одним прыжком перемахнул через ручей, выскочил на берег, а оттуда взлетел на дерево. Воробушек втянул голову в плечи и зажмурился, когда из-под когтей Мышонка на голову ему посыпались чешуйки коры. Затрещала ветка, а потом сверху раздался испуганный крик.

Кричала не белка.

Это был голос Мышонка!

Он сорвался с дерева и рухнул на гальку позади Воробушка.

— Лисий помет! — выругался Мышонок, поднимаясь на лапы. От его взъерошенной шерсти исходили сильные потоки досады и смущения.

— Поймал? — тихо спросил Воробушек.

Вместо ответа над его головой зашуршали листья — это счастливая белка улепетывала вверх по стволу.

— Отличная попытка! — крикнул Долголап.

— В следующий раз я ее обязательно поймаю! — пообещал Мышонок.

Запах ручья сбивал Воробушка с толку, но когда охотники Грозового племени выбрались на сушу, стряхивая с себя воду, он мгновенно узнал каждого. Кроме Мышонка с Долголапом здесь были еще Уголек, Львинолап и Березовик.

Львинолап сделал несколько шагов вдоль берега и остановился перед братом.

— Привет, Воробушек.

— Доброй охоты, — ответил Воробушек, похлопав Львинолапа хвостом по боку.

— Угу.

Воробушек замер, озадаченный. Львинолап был рассеян, мысли его витали где-то очень далеко.

— Что ты здесь делаешь, Воробушек? — крикнул Березовик.

— Помогаю Листвичке собирать травы, — ответил ученик целительницы и поплелся к наставнице, которая, удалившись от берега, бродила среди стеблей алтея.

— Что она делает? — поинтересовался Львинолап.

— Выкапывает корни алтея, — ответил Воробушек. — Кстати, тебе по пути такие цветы не встречались?

— Видел целые заросли возле старого пня, вот там, — Львинолап пихнул брата носом, указывая нужное направление. — Только будь осторожен, там водой на берег вынесло кучу веток, палок и всякого мусора.

— Поторопись! — нетерпеливо прикрикнул Уголек. — Нам нужно охотиться.

— Справишься? — крикнул Воробушку Львинолап.

— Ясное дело!

— Тогда я побежал! Увидимся в лагере.

Под кошачьими лапами зашуршал гравий, Львинолап убежал.

Воробушек слушал, как патруль удаляется за деревья, и слегка позавидовал брату. В такую погоду охотиться куда приятнее, чем возиться с листьями и корнями! Вздохнув, он развернулся и поплелся к кусту алтея, про который говорил Львинолап. Он уже чуял сладкий запах цветов, согретых солнцем. Очень осторожно Воробушек начал пробираться вдоль берега, обходя выброшенный волнами мусор. Потом остановился, вытянул нос, коснулся листика алтея и глубоко втянул в себя воздух.

И тут его передняя лапа коснулась чего-то твердого. Что это? Ветка, о которой говорил Львинолап? Воробушек наклонился, принюхиваясь, и уткнулся носом во что-то гладкое. Странная палка… Без единого клочка коры, до блеска отполированная волнами и высушенная солнцем. Судя по тому, что ветка не успела разбухнуть, в воде она пробыла совсем недолго. Воробушек провел лапой по поверхности и поразился ее гладкости.