Эрин Хантер - Тёмная река

— Это неправильно! — взорвался Воробушек. — Как другие племена могут уважать нас, если мы ничего не делаем?

Львинолап непонимающе нахмурился.

— Какое нам дело до их уважения? Главное, чтобы они не переходили границы.

— В лесу должно быть равновесие, — важно разъяснила Остролапка. — Если какое-то племя ослабло, мы должны прийти ему на помощь; если же кто-то чересчур усилился, нужно вмешаться, чтобы не показаться слабаками.

Воробушек презрительно скривился и покачал головой.

— Я ничего не понимаю в равновесии, — язвительно заметил он, — мне просто кажется, что Огнезвезд снова упускает возможность доказать соседям, что наше племя может за себя постоять.

С этими словами он взмахнул хвостом и удалился.

Остролапка проводила его недоумевающим взглядом.

— Что ты на это скажешь, Львинолап?

Львинолап похолодел, представив себе, что будет если Вересколапка, увлекшись погоней за белкой, случайно забежит на территорию Грозового племени.

— А что я должен сказать? — буркнул он.

— Должен ли Огнезвезд открыто обвинить племя Ветра на следующем Совете?

Это был очень непростой вопрос. Львинолап переступил с лапы на лапу и задумался. Если Огнезвезд будет закрывать глаза на проблемы, соседи сочтут, что Грозовое племя ослабло, и с ним можно не считаться. Но при одной мысли о возможной битве с племенем Ветра у Львинолапа подкашивались лапы. Если их племена окажутся в состоянии войны, он не сможет встречаться с Вересколапкой!

Внезапно поднялся легкий ветерок, и Львинолап ясно услышал уже знакомый голос, прошептавший ему на ухо: «Будь честен с собой, Львинолап. Не бойся своих желаний. Ты лучше знаешь, что для тебя хорошо, а что плохо. Ты знаешь, что у тебя на уме».

Львинолап зажмурился от стыда, но Звездоцап был прав. Он знал, что у него на уме. Он понимал, что для него хорошо, а что плохо. Меньше всего на свете он хотел войны между Грозовым племенем и племенем Ветра.

— Нужно оставить племя Ветра в покое, — ответил он.

Отражение полной луны дрожало в глади озера, тяжелые тучи зависли между небом и землей, выделяясь на фоне ночного неба.

Остролапка поежилась. Холодный ветер дул против шерсти, неприятно ероша подшерсток. Чтобы спрятаться от пронизывающего холода, она протиснулась между Белкой и Ежевикой.

— На острове будет теплее, — заверила всех Белка.

Когда коты вышли к озеру, стало еще холоднее. Невысокие косые волны набегали на берег, в лунном свете белели барашки пены.

— Брысь оттуда! — рявкнул Ежевика.

Остролапка вытянула шею, чтобы посмотреть, на кого так рассердился отец.

Оказалось, это Ягодка вскочил на бревно, выброшенное волнами на берег, но неожиданно потерял равновесие и свалился в воду. И хотя он тут же вскочил и отряхнулся, Ежевика все равно сердито куснул его за ухо.

— Что за мышеголовые выходки!

Ягодка звонко чихнул.

— Ну вот, видишь? И не думай, что я освобожу тебя от тренировок, если простудишься.

Впереди послышался тяжелый топот лошадиных копыт. Остролапка испуганно поежилась, глядя на мечущиеся в темноте огромные тени. «Наверное, им тоже не по душе такая погода!» — подумала она про себя. Пронзительный ветер обещал не просто дожди, а затяжные ливни.

ТОП!

Какая-то лошадь грузно опустила копыто прямо перед изгородью. Пробегавшая рядом Белолапа взвизгнула от неожиданности и отскочила, налетев на Мышонка, который, потеряв равновесие, растянулся на гальке.

— Смотри, куда бежишь! — прошипел он, поднимаясь.

Белолапа испуганно вскинулась и пролепетала:

— Извини, я не нарочно…

«Почему все такие раздраженные и сердитые?» — подумала Остролапка. В самом деле, всю дорогу до озера Грозовые коты шли в полном молчании, не было ни привычных шуток, ни беспечной болтовни. С тех пор, как все узнали о том, что воины Ветра охотятся на белок, в племени только и разговору было, что о предстоящем вторжении, мести и праве на охоту. Остролапка не считала, что племя Ветра всерьез собирается напасть на соседей, но ее угнетала атмосфера предчувствия беды. И еще она очень беспокоилась о Речном племени.

Перебравшись по бревну на Остров, она почувствовала рядом теплый бок Львинолапа.

— Лучше бы я остался в лагере с Воробушком, — проворчал он.

Остролапка внимательно посмотрела на брата. Он был непохож сам на себя — усталый, вялый и какой-то разбитый.

«Неужели его не радует даже предстоящая встреча с Вересколапкой?» С одной стороны, Остролапка была довольна, что брат потерял интерес к хорошенькой ученице из племени Ветра. Она ведь так хотела положить конец этой неподобающей дружбе, но что-то не позволяло ей радоваться одержанной победе.

— Ты здоров? — осторожно спросила она.

— Все в порядке, просто устал, — ответил Львинолап. — Уголек совсем меня загонял.

Остролапка хотела еще что-то спросить, но тут на берег хлынули поджарые коты племени Ветра.

— Как ты думаешь, Огнезвезд скажет что-нибудь о вчерашнем происшествии? — спросила она.

— Откуда я знаю? — раздраженно фыркнул брат и отошел.

И тут Остролапка почувствовала слабый запах Речного племени. Значит, Речные коты все-таки пришли на Совет! Остролапка едва сдержалась, чтобы не подскочить от облегчения и бросилась в ежевику, мечтая поскорее очутиться на поляне. «Во что бы то ни стало нужно поговорить с Ивушкой!» Острая колючка царапнула ее по носу, но Остролапка только зашипела и первой выбежала из кустов.

Поляна была запружена Речными котами. Серые шкуры, подобно речным валунам, темнели среди пестрых и бурых. Полосатая шерсть сливалась с крапчатой. Здесь были все — огромные коты, хрупкие кошки, шустрые оруженосцы. Некоторые сидели группами, другие в одиночестве лежали на краю поляны, настороженно глядя по сторонам. Здесь были даже совсем маленькие котята, которым явно не пришло время становиться оруженосцами.

Остролапка принюхалась. Племенем Теней пока не пахло.

— Откуда тут взялось столько Речных котов? — пробормотал Львинолап, выбираясь из кустов следом за сестрой.

Остролапка молча покачала головой. Шерсть ее встала дыбом от предчувствия беды. Теперь она ясно разглядела, что все коты на поляне принадлежали к Речному племени.

— Некоторым из них уже поздновато ходить на Советы, — заметил Львинолап, не сводя глаз с взъерошенного старого кота с седыми усами. Рядом с ним лежала полосатая кошка, шерсть которой торчала во все стороны, словно у старухи уже не было сил как следует прилизать ее.

— Чернокрылка, а Чернокрылка! — захныкала совсем маленькая кошечка, подбегая к старухе. — Я потеряла Мглушу и Чихушу!

— Не волнуйся, Розочка, — проскрипела старая кошка, обнимая малышку косматым хвостом. — Твоя мама сейчас вернется, а Чихуша, наверное, пошел с ней.