Эрин Хантер - Тёмная река

— Зачем они притащили сюда новорожденных котят? — в полном недоумении прошептал Львинолап, но Остролапка ничего не ответила.

Она во все глаза смотрела на Ивушку, которая раскладывала травы перед носом у кошки, огромный живот которой не оставлял никаких сомнений в том, что она со дня на день ждет малышей. Не помня себя от страха, Остролапка бросилась через поляну к подруге.

— Что происходит? — выпалила она, подбегая к Ивушке.

Та подняла на нее испуганные глаза.

— Остролапка!

— Что случилось, Ивушка?

Но не успела Ивушка открыть пасть, чтобы ответить, как на поляну выбежало племя Ветра. В толпе новоприбывших послышались изумленные возгласы, когда они заметили, что вся поляна запружена Речными котами.

— Мглуша? Где моя Мглуша? — тоненько захныкал котенок.

— Ах ты негодник! Кто тебе разрешил убегать от матери?

Старая Чернокрылка выскочила на поляну, вытащила малыша из-под лап котов и схватила его зубами за шкирку. Сморщившись от тяжести, старуха потащила Чихушу к Розочке.

— Зачем вы привели сюда стариков и новорожденных? — непонимающе повернулась к подруге Остролапка.

— Нам пришлось…

На этот раз ее перебил зычный голос Огнезвезда.

— Пятнистая Звезда, что происходит?

Предводитель Грозового племени подошел к Великому Дубу, у корней которого одиноко сидела Пятнистая Звезда.

Однозвезд со всех лап бросился к ним.

— Мне показалось, ты привела сюда все свое племя! — проворчал он.

— Так оно и есть, — опустила глаза Пятнистая Звезда.

— Ч-что? — Однозвезд резко остановился, вытаращив глаза.

Остролапка подалась вперед, боясь пропустить хоть слово. Но тут над поляной разнесся раздраженный рык Чернозвезда.

— Что тут творится, я не понимаю!

На Совет прибыло племя Теней.

Огнезвезд царапнул когтями землю и предложил:

— Давайте начнем, раз все в сборе. Тогда и узнаем.

Он вскочил на нижнюю ветку дуба, Пятнистая Звезда молча последовала за ним. Чернозвезд с Однозвездом заняли свои места, а остальные коты принялись толкаться, пытаясь найти место под дубом, чтобы сесть.

Ивушка осталась возле беременной кошки.

— У вас все в порядке? — прошипела Остролапка.

— Иди к своему племени, — ответила ее подруга, не поднимая глаз. — Пожалуйста!

Остролапка молча кивнула и побрела сквозь сгрудившуюся возле корней толпу Речных котов. Все они стояли с высоко поднятыми головами, воинственно распушив хвосты. Какая-то серая Речная королева выскочила, едва не сбив Остролапку, и бросилась в сторону.

— Мглуша! Ну наконец-то! — обрадовалась старая кошка, завидев подбегающую королеву. Котята с радостным писком бросились к матери, но Мглуша подтолкнула их к папоротникам, где сидело несколько стариков и котят.

Остролапка добежала до своего племени и принялась протискиваться к Львинолапу.

— Осторожнее! — взвыл Дым, когда она наступила ему на лапу.

— Смотри, куда лезешь! — прошипел Березовик, вырывая из-под ее задней лапы свой хвост.

— Простите, я не хотела, — прошептала Остролапка, усаживаясь рядом с братом.

— Узнала что-нибудь? — шепотом спросил он.

— Нет.

— Замолчите и слушайте, — цыкнул на них Бурый.

Пятнистая Звезда стояла на ветке и сурово оглядывала собравшихся, ожидая тишины.

— На территории Речного племени возникли небольшие неприятности, — начала она, когда королевы, наконец, успокоили своих пищащих котят.

«Небольшие? — вытаращила глаза Остролапка. — И поэтому все твое племя теперь здесь?»

— Нам пришлось покинуть свой лагерь.

— Покинуть лагерь? — глаза Чернозвезда жадно блеснули в темноте.

— Ненадолго, — быстро ответила Пятнистая Звезда. — Очень скоро мы справимся с проблемами и вернемся обратно. А пока будем жить на острове.

«А как же Совет? — с тревогой подумала Остролапка, поднимая глаза к Серебряному Поясу. — Согласно Воинскому закону, Совет должен проходить на территории, принадлежащей всем четырем племенам. Не будет ли присутствие Речных котов на острове нарушением этой традиции?»

— Где же вы охотитесь? — резко спросил Однозвезд.

Ржавница вскочила с места и воинственно распушила шерсть:

— На острове не хватит дичи, чтобы прокормить целое племя!

Пятнистая Звезда гневно сверкнула глазами и процедила:

— У нас есть озеро.

— И вам этого достаточно? — крикнул Грач. — Что вы станете делать, когда выловите всю рыбу на мелководье?

Невидимка вздыбила загривок и звонко крикнула:

— Мы не едим крольчатину, так что можешь не беспокоиться! — она презрительно скривила губы, словно сама мысль о кролике могла надолго отбить у нее аппетит.

— А как же Совет? — спросил Огнезвезд, спокойно глядя на Пятнистую Звезду.

— Мы надеемся, что до следующего полнолуния вернемся в свой лагерь, — ответила та.

— А если нет? — прошипел Чернозвезд. — Несправедливо, что на каждом Совете вас будет больше, чем других!

Терновник встал и громко крикнул:

— В старом лесу никто никогда не жил возле Четырех Деревьев! Это было священное место и принадлежало оно всем племенам, как и Исток.

Пятнистая Звезда, не дрогнув, выдержала т взгляд и тихо сказала:

— Будь у нас другой выход, мы бы не пришли сюда.

— Может так случиться, что вы не вернетесь в свой лагерь? — спросил Однозвезд, с силой царапнув ветку длинными когтями. — Куда вы отправитесь в этом случае?

Коты на поляне взволнованно зашумели. Отовсюду послышались возгласы:

— Уйдете на новую территорию?

— Вторгнетесь на земли другого племени?

Пятнистая Звезда медленно обвела взглядом собравшихся.

— Вы напрасно тревожитесь о том, чего никогда не случится.

Чернозвезд грозно изогнул хвост и прошипел:

— А если все-таки случится?

— Четыре племени не смогут разместиться на трех территориях! — заявил Однозвезд.

Серая воительница племени Теней по имени Дымка вскочила со своего места и громко выкрикнула:

— Значит, одному из племен придется уйти!

У Остролапки похолодело в животе. Неужели одно из племен в самом деле будет вынуждено покинуть берега озера? Нет! Племен должно быть четыре, такова воля Звездного племени!

— Нам придется поверить Пятнистой Звезде на слово, — громогласно заявил Однозвезд. — Дадим Речным котам шанс пережить тяжелые времена и вернуться на свою территорию.

— По крайней мере, подождем до следующего Совета, — поддержала Песчаная Буря. Коты на поляне заворчали, но спорить никто не стал.

Огнезвезд кивнул.

— Если к следующему полнолунию Речное племя останется на острове, мы вместе решим, что делать дальше, — он по очереди посмотрел на предводителей. — Это справедливо?

Чернозвезд коротко кивнул.

Однозвезд нехотя махнул хвостом и процедил: