Эрин Хантер - Тёмная река

— Ну, начнем, — скомандовал Ежевика. — Ягодка, ты будешь как будто защищать свою территорию. А ты, Львинолап, — нападай на него!

Ягодка мгновенно подобрался, вздыбил загривок и припал к земле, угрожающе помахивая хвостом. Глаза его сузились, превратившись в щелочки, подбородок покачивался из стороны в сторону, словно у готовой к прыжку змеи.

— Давай же, Львенок! — поддразнил он.

Львинолап рассердился. Не раздумывая, он с громким топотом ринулся на Ягодку, но когда прыгнул на противника, его задние лапы неловко занесло в сторону. Ягодка с легкостью отскочил назад, а потом ударил Львинолапа под подбородок так, что тот кубарем покатился по земле. Прежде чем Львинолап успел собраться и встать, Ягодка вскочил на него сверху. Львинолап забился, но ловкий оруженосец только крепче прижал его к земле и торжествующе обернулся к Ежевике.

— Ты видел! Да это было проще простого!

Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Львинолап выскочил из-под него и с силой боднул Ягодку головой в бок, но тот даже ухом не повел. Он просто повернулся и с легкостью отбросил нападавшего небрежным ударом передней лапы. Львинолап едва успел отскочить.

«Что теперь делать?» Затуманенный усталостью мозг молчал. Положившись на инстинкты, Львинолап нырнул под брюхо Ягодки и попытался подпрыгнуть, чтобы сбить того с ног. Но из этого тоже ничего не вышло. Он не рассчитал веса противника. Ягодка плюхнулся на него сверху и снова прижал к земле.

Львинолап прекратил сопротивляться и беспомощно затих. К чему суетиться, если каждая попытка кончается катастрофой? Ягодка слез с поверженного противника и устроился возле Ежевики, гордо обвив лапы хвостом.

Уголек молча смотрел на своего оруженосца.

— Это было все, на что ты способен?

Львинолап, покачиваясь, поднялся с земли.

Уши его пылали от стыда. Он наконец-то проснулся, и теперь был зол, как целый рой рассерженных лесных пчел.

— Я не виноват, что ты учил меня неправильным приемам! — закричал он.

В желтых глазах отца он увидел изумление, но Уголек остался спокоен.

— Думаешь, хоть один кот, находясь в здравом уме, поверит в то, что это я научил тебя такому убожеству?

— Да ты вообще ничему меня не научил, понятно?

Вот тогда Уголек рассердился. Глаза его сверкнули, серая шерсть всколыхнулась.

Ежевика решительно шагнул вперед и повернулся к сыну.

— Настоящий воин никогда не винит товарищей в своих ошибках, Львинолап. Я уже не говорю о том, что верный оруженосец не позволяет себе так разговаривать со своим наставником, — он обернулся к Угольку и спокойно произнес:

— Думаю, вам стоит побеседовать наедине. Пошли, Ягодка. Потренируемся в другом месте.

Шерсть на спине Уголька снова всколыхнулась, но он не вымолвил ни слова, пока Ежевика с Ягодкой не скрылись за деревьями. Львинолап вдруг почувствовал в груди странную пустоту. Гнев его исчез, сменившись раскаянием. Он отлично понимал, что зашел слишком далеко.

— Прости меня, — пробормотал он.

Уголек с трудом оторвал взгляд от кустов и повернулся к Львинолапу.

— Я не жалел сил, чтобы сделать из тебя лучшего оруженосца в лагере, — прорычал он. — Но в последние дни тренировать тебя все равно, что тренировать улитку. Ты слышишь меньше половины того, что я говорю, и тут же забываешь даже то, что услышал. Когда наши тренировки начались, у тебя были врожденные способности к охоте и ведению боя. Но теперь все это исчезло, словно и не было.

У Львинолапа затряслись усы, глаза наполнились слезами. Он знал, что уже давно бродит, словно в тумане, но почему-то был уверен, что никто этого не замечает.

— Не отказывайся от меня, Уголек! Обещаю, я буду стараться!

— Тебе придется это сделать, иначе ты навсегда останешься в палатке оруженосцев, и Ледышка с Лисенком станут воителями раньше тебя.

— Ни за что!

Впервые за последнее время Львинолап по-настоящему испугался. Он боялся не Уголька, а своего позора. Только теперь он до конца осознал, насколько отстал от своих сверстников, и мысль об этом наполнила его ужасом.

— Очень хорошо, — холодно кивнул Уголек. — Давай попытаемся начать все сначала.

Львинолап расправил плечи.

— Давай!

— Попробуем отработать защиту от барсука.

Львинолап растерянно разинул пасть.

— Н-но… это же очень трудно!

— Я знаю, — ответил Уголек, припадая к земле. — Смотри внимательно.

Он слегка подался назад, а потом подпрыгнул — очень высоко, чтобы достать до барсучьей спины. Миг спустя Уголек безукоризненно приземлился на все лапы и так стремительно развернулся, что Львинолап вытаращил глаза от изумления.

Если он попробует повторить это движение, то тут же растянется на земле! Но Уголек еще не закончил. Пригнувшись, он повернулся и грозно щелкнул пастью, показывая, как вопьется зубами в заднюю лапу барсука.

— Теперь попробуй ты, — приказал он. — И не забудь, барсук вдвое крупнее кота, поэтому подпрыгни так высоко, как только сможешь. Только не вздумай медлить и вцепляться ему в спину. Если барсук рухнет и придавит тебя, он переломает тебе все кости.

С бешено колотящимся сердцем Львинолап присел, подобрался и попытался прыгнуть, но потерял равновесие и позорно завалился набок, беспомощно размахивая лапами.

— Еще раз! — приказал Уголек.

Львинолап с усилием поднялся и попробовал повторить попытку. На этот раз он кое-как подпрыгнул, но через мгновение неуклюже плюхнулся на землю.

— Вложи в прыжок побольше силы, — безжалостно посоветовал Уголек. — Главная сила — в задних лапах, оттолкнись ими посильнее. Давай!

— Я не могу, — пожаловался Львинолап.

— Значит, будешь прыгать, пока не сможешь.

— Уголек! — раздался с противоположного края поляны густой бас Ежевики. — Я хочу отработать с Ягодкой отражение нападения двух противников одновременно. Ты не поможешь?

Львинолап разинул пасть. Ягодка уже учится сражаться одновременно с двумя противниками?! От ревности и обиды у него даже лапы затряслись.

«Я никогда до этого не дорасту!»

Уголек прищурил глаза, словно прочел его мысли.

— Продолжай тренироваться, — коротко бросил он и побежал на зов глашатая.

Львинолап в отчаянии посмотрел на свои лапы. Почему Уголек дал ему такое невыполнимое задание? Наверное, нарочно, чтобы сполна насладиться его унижением! Львинолап принял стойку. На этот раз он завалился набок, еще не успев прыгнуть. Лес перед его глазами опрокинулся, земля больно ударила по лапам.

«Я никогда этого не смогу!»

«Сможешь, даже не сомневайся!» — бока Львинолапа коснулась густая шерсть, а потом он получил такой толчок, что кубарем покатился по мху.

Он торопливо вскочил на лапы и закричал:

— Что ты себе позволяешь?!