Эрин Хантер - Тёмная река

— Беги, разыщи Бурого, — кивнула ей Листвичка. — Я видела, как он побежал в овраг для тренировок.

Остролапка ничего не ответила. Она уже приняла решение. Если ей удастся выяснить, что произошло в Речном племени, то, может, она сумеет убедить Огнезвезда прийти на помощь соседям. А тогда, глядишь, и войны удастся избежать.

Значит, она должна поговорить с Ивушкой.

Остролапка вихрем пронеслась через поляну, бросилась в лес и нырнула в заросли. Она бежала прочь от оврага, от Бурого, от своего лагеря. Путь ее лежал на территорию племени Ветра.

Остролапка сидела на заросшем вереском холме и смотрела на пустошь.

Никаких патрулей не наблюдалось.

Вытянув дрожащий от напряжения хвост, она еще раз принюхалась и двинулась вперед. Начался мелкий дождь, и Остролапка с наслаждением подставила ему спину. Если повезет, дождь скроет ее запах, и тогда воины Ветра ничего не учуют.

Вскоре дождь полил еще сильнее, поверхность озера закипела. Капли стекали с ее усов, но она бежала вперед, стараясь держаться поближе к берегу в надежде, что патрульные примут ее за кусок выброшенного волнами мусора. Впереди показались камыши, значит, территория Речного племени уже совсем рядом.

Остролапка ускорила бег, торопясь поскорее добраться до спасительных зарослей. Там она будет в безопасности. Мелкая галька зашуршала под ее лапами, появился сильный запах Речного племени.

И тут впереди раздался пронзительный кошачий мяв.

Остролапка застыла и повела носом. Так и есть, свежий запах воинов! Патрульные или охотники?

Дрожа от страха и холода, Остролапка прижалась к земле и заметила в нескольких хвостах от себя серую шерстку Невидимки. Глашатая Речного племени кого-то выслеживала. Остролапка попятилась и прижалась к земле, в надежде, что ее вымокшая до последней шерстинки шубка не пахнет ничем, кроме дождя.

Внезапно Невидимка широко расставила лапы и прыгнула вперед. Миг спустя она выпрямилась, крепко держа в зубах полевку. Остролапка с облегчением перевела дух, глядя вслед удаляющейся глашатой. От ее взгляда не ускользнуло, что всегда пушистая и лоснящаяся шерсть Невидимки выглядела тусклой и неухоженной. Значит, Речные коты уже начали голодать…

Остролапка выждала еще немного, а затем осторожно двинулась вперед. Остров был уже близко, она ясно различала перекинутый с берега ствол дерева. Но как можно незаметно пробраться на остров?

Остролапка тряхнула головой, отгоняя тревогу. Выскользнув из-под защиты камышей, она выбежала на заболоченный берег, увеличила скорость и вскоре уже сидела под корнями поваленного дерева. Кровь толчками пульсировала у нее в ушах. Остролапка перевела дух и принюхалась.

Вокруг по-прежнему все было спокойно.

Осторожно выбравшись из-под корней, она вскарабкалась на ствол и, стараясь как можно плотнее прижиматься к дереву, вцепилась когтями в скользкую кору и снова затаила дыхание.

На несколько мгновений она вся превратилась в слух, ожидая сигнала тревоги. Но удача продолжала ей сопутствовать. Остролапка осмелела и двинулась вперед. Благополучно добравшись до конца «моста», она соскочила на берег.

Куда теперь?

Сейчас она была не на Совете, а потому не могла просто броситься в кусты и выскочить на поляну. Теперь здесь была территория другого племени, и ее тут не ждали. Но как же найти Ивушку?

Повертев головой, Остролапка заметила густой кустарник. Заросли папоротника и дикой ежевики стояли стеной, подступая к самой воде.

Может, начать с этого места?

Остролапка влетела в папоротники и перевела дух. Интересно, где у них палатка целителей? Может, ей снова повезет, и она почует знакомый запах Ивушки? Остролапка поползла сквозь папоротники, то и дело проваливаясь лапами в холодную воду, просачивавшуюся сквозь раскисшую от дождя землю.

Внезапно заросли кончились, и Остролапка оказалась перед мокрыми камнями. Они сбегали с берега в озеро, образуя короткую дорожку, заканчивавшуюся торчавшей из самой воды невысокой скалой.

Остролапка насторожила уши и потянула носом воздух. До нее доносились голоса Речных котов: тихая беседа королев, ворчание стариков, громкий писк котят. Однако в этом хоре не было голосов воителей и оруженосцев. Остролапка задумалась. Куда же они подевались? Во время Совета на острове было не протолкнуться от Речных воинов. Где они?

Но сейчас было не до разгадывания загадок. Надо было как можно скорее найти Ивушку.

Остролапка поежилась. Она замерзла. Тяжелая мокрая шерсть сковывала движения. Остролапка была далеко от дома, на чужой, враждебной территории. Она почувствовала нарастающую панику. Что если ей не удастся отыскать Ивушку?

И тут совсем рядом Остролапка услышала громкий писк. Какой-то котенок возмущенно крикнул:

— Больно же!

Тут же раздался нежный голос королевы:

— Ничего, малыш, сейчас все пройдет.

Остролапка почуяла запах трав. Котенка лечили календулой!

Она поползла по шершавым камням и вскоре оказалась перед скалой. Пригнувшись еще ниже, Остролапка вытянула шею и заглянула в просвет между камнями.

— Скоро у нас вся календула кончится!

Ивушка!

Ученица целительницы Речного племени сидела на скале и растирала лапами травы.

— Котята постоянно накалывают лапы о сосновые иголки, это просто напасть какая-то!

Сидевшая рядом с нею Мотылинка бережно накладывала целебную кашицу на лапку хнычущего котенка. Белоснежная королева придерживала малыша лапами, чтобы тот не вырывался.

— Постарайся держать его подальше от иголок, — посоветовала королеве Мотылинка.

— Ох, будто это так просто! — вздохнула мать.

— Знаю, — грустно кивнула Мотылинка. — Сейчас мы отправимся в детскую и попробуем подобрать с земли все иголки.

Королева подхватила ноющего котенка за загривок, и они с Мотылинкой двинулись по камням в сторону острова.

Убедившись, что кошки отошли достаточно далеко и уже не могут ее услышать, Остролапка осмелела и высунула голову.

— Ивушка!

Ученица целительницы даже подскочила от неожиданности.

— Кто здесь?

— Это я, Остролапка.

Остролапка сбежала вниз и огляделась. Оказалось, что внизу была целая пещерка, вымытая в камнях волнами и ветром. Низкая крыша защищала убежище от дождя.

Ивушка во все глаза смотрела на Остролапку.

— Что ты тут делаешь?

— Я же обещала, что приду, — ответила Остролапка.

— Тебя кто-нибудь видел? Кто-нибудь знает, что ты здесь?

Остролапка помотала головой и тут же испуганно втянула голову в плечи. Она почуяла приближающийся запах Мотылинки.

— Остролапка? — резко спросила целительница, и голос ее не предвещал ничего хорошего. — Что ты здесь делаешь?!