Эрин Хантер - Закат

В следующий миг он понял, что это невозможно. За последнее время патрульные не видели никаких барсучьих следов, кроме того, вход в лагерь был нетронут. Но тут крик повторился:

— Мой малыш! Где моя деточка?!

Ежевика протиснулся сквозь колючки и выскочил на поляну. Вздыбившая шерсть Ромашка стояла перед детской. Замерший рядом с ней Белохвост испуганно всматривался вглубь детской. Листвичка с Яроликой бежали к обезумевшей матери. Ежевика торопливо бросил пойманную добычу в кучу и поспешил к детской.

— Я все обыскала! — голосила Ромашка. — Его нигде нет. Ягодка, маленький мой, где же ты?

Ежевика испугался. Из всех Ромашкиных детей Ягодка всегда был самым шустрым и озорным, так что запросто мог угодить в какую-нибудь беду. Такой непоседливый котенок легко мог тайком сбежать из лагеря на поиски приключений.

— Когда ты в последний раз его видела? — спросил Ромашку Белохвост.

— Ночью! А утром проснулась — нет его. Я весь лагерь обегала, но моей деточки нигде нет!

— Успокойся, — прервал ее Ежевика. — Слезами горю не поможешь, ты только Медуницу растревожишь своими криками. Мы найдем Ягодку.

— Его съели барсуки! — не слушая его, выла Ромашка. — Я знаю, знаю!

Яролика закатила свой единственный глаз, и даже Листвичка раздраженно повела усами.

— Ромашка, ты отлично знаешь, что никаких барсуков здесь давно не было. Ягодка просто сбежал из лагеря. Мы сейчас же отправимся в лес и приведем его обратно.

Все новые и новые коты, потревоженные криками Ромашки, выбегали из своих палаток. Теперь несчастная мать была окружена плотной толпой.

Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и подошел к Ежевике.

— Что здесь происходит?

Ежевика быстро доложил предводителю о происшествии.

— Мы немедленно вышлем патруль, — распорядился Огнезвезд. — Белохвост, назначаю тебя главным. Возьми с собой двоих-троих котов и отправляйтесь.

— Нет, нет, ни за что! — громче прежнего заголосила Ромашка, судорожно обвивая хвостом шею белого воина. — Останься со мной, умоляю! Что, если остальные мои детки тоже пропадут?

Яролика с возмущенным шипением отвернулась в сторону. Ежевика отлично ее понимал. Ромашка, конечно, была очень расстроена, но все-таки нужно держать себя в лапах! Мышонок с Орешинкой выглядели настолько перепуганными, что вряд ли осмелятся хоть на шаг отойти от матери. Белохвост заметно смутился, но не стал перечить Ромашке.

— Мышонок с Орешинкой никуда не уйдут, — спокойно сказала Листвичка. — Белохвост, прошу тебя, отведи Ромашку в детскую. Сейчас я принесу ей макового семени.

— А я могу повести патруль, — вызвался Ежевика.

Огнезвезд кивнул, а Белохвост послушно повел дрожащую кошку в детскую. Ежевика махнул хвостом Белке, стоявшей возле Урагана с Речушкой.

— Пошли! Ну и задам же я этому маленькому паршивцу за то, что он переполошил весь лагерь!

— А вот и не задашь! — засмеялась Белка, ласково потрепав его хвостом по боку. — Будто я не вижу, что ты больше всех беспокоишься за малыша. Мало ли что может случиться с ним в лесу!

Ежевика неразборчиво буркнул себе под нос. Несмотря на все свое негодование, в глубине души он восхищался отвагой глупого Ягодки. Немногие котята осмелились бы выйти за пределы лагеря в полный опасностей лес, да еще после нападения барсуков!

— Мы все вздохнем спокойнее, когда Ягодку сделают оруженосцем, — проворчал он, а про себя подумал: «А я с удовольствием стал бы его наставником».

Белка первая уловила запах котенка в двух прыжках от выхода.

— Он пошел туда. — Она махнула хвостом в сторону границы племени Теней.

— Тогда нужно поторопиться, — забеспокоился Ураган. — Боюсь, коты племени Теней не обрадуются, встретив на своей территории чужака.

След Ягодки вел прямо к границе, хотя время от времени котенок останавливался, чтобы обследовать корни деревьев или песчаные овражки под скалами. Речушка заметила отпечатки маленьких лап на мягкой глине возле лужи — видимо, беглец остановился там, чтобы попить. Чуть поодаль виднелась горка взрытой когтями земли.

— Каков охотник! — засмеялась Белка. — Кажется, он изображал, будто закапывает добычу.

— Вроде этой? — заурчал Ураган, кивая на большого жука, медленно взбиравшегося по стеблю папоротника.

— Можно подумать, ты был другим в детстве! — поддразнила его Речушка.

И тут Ежевика услышал впереди какой-то звук. Он взмахнул хвостом, призывая всех замолчать, и вскоре все услышали тоненький мяв, похожий на писк мыши под когтями охотника.

Зеленые глаза Белки потемнели от страха.

— Это Ягодка!

Ежевика принюхался. Сильный запах котенка смешивался с другими запахами — тоже знакомыми, но не сулящими ничего хорошего.

— Племя Теней! — воскликнул он. — Вперед!

Он вихрем бросился в чащу, а трое котов понеслись следом. Скорее всего, этот мышеголовый дурачок перешел границу и попался в лапы патрульным. «Если они посмеют тронуть его хотя бы когтем…» — шерсть на боках Ежевики встала дыбом от ярости.

Он обогнул заросли колючей ежевики и вылетел на поляну возле поваленного дерева.

— Ягодка!

В ответ послышался жалобный писк. Оглядевшись, Ежевика заметил лежащего на земле котенка. Рядом с ним никого не было. Ежевика похолодел от страха. Неужели малыш настолько искалечен, что не может подняться? Но в следующий миг Ежевика заметил блестящий ус, обвившийся вокруг тощего хвостика Ягодки. Маленький дуралей все-таки попался в лисью ловушку!

Внезапно Белка громко зашипела и, вздыбив загривок, повернулась в сторону границы. Ежевика поднял голову и увидел под густым орешником трех котов племени Теней. Он сразу узнал глашатаю Ржавницу, Кедровника и Дубравника. Судя по всему, они уже давно сидели тут, наблюдая за мучениями Ягодки.

— Пожиратели падали! — рявкнула на соседей Белка. — Почему вы ему не помогли?

Ржавница лениво поднялась с земли и аккуратно прилизала растрепавшуюся шерсть.

— Весь лес знает, что Грозовые коты плюют на границы, — презрительно бросила она. — Но воины племени Теней уважают Воинский закон. Мы не заходим на чужую территорию. Кроме того, это всего-навсего домашний котенок. Нам нет до него дела.

Белка снова зашипела, задохнувшись от возмущения.

— Оставь их, — тихо приказал ей Ежевика. — Сначала нужно помочь Ягодке.

Белка выпустила когти, едва сдерживаясь, чтобы не пустить их в дело. Потом резко развернулась и бросилась к Ягодке.

Остальные уже склонились над котенком: Речушка ласково вылизывала малышу ушки, а Ураган обнюхивал захлопнувшуюся ловушку. Вся земля вокруг котенка была исполосована когтями — видно, несчастный судорожно рвался, пытаясь освободиться.

— Простите меня… — плакал Ягодка. — Я просто хотел встать раньше всех… и принести добычу…