Эрин Хантер - Закат

Листвичка низко наклонила голову.

— Доброй ночи, Пачкун. Ты принес мне послание?

— Да, — ответил бывший целитель. — Я хочу, чтобы ты поговорила с Мотылинкой.

Листвичка насторожилась. Мотылинка, нынешняя целительница Речного племени, не верила в Звездное племя, поэтому души предков-воителей не могли обращаться к ней напрямую. Однажды Листвичка уже передавала Мотылинке предупреждение о том, что Двуногие оставили яд на территории Речного племени. Однако ей вовсе не нравилась роль посредницы, и она гораздо охотнее занялась бы своими собственными обязанностями.

— Старейшины Речного племени страдают от Зеленого кашля, — продолжал Пачкун. — Мотылинке нужна кошачья мята, но она никак не может ее отыскать. — Глаза старика озабоченно сверкнули. — Уж не ошибся ли я, выбрав Мотылинку своей преемницей? Но ведь мотыльковое крылышко возле входа в мою палатку ясно говорило о том, кому суждено стать будущей целительницей… — Он нерешительно переступил с лапы на лапу и умоляюще поднял глаза на Листвичку: — Вся надежда на тебя! Только ты сможешь спасти Речное племя от последствий моего необдуманного решения.

— Ты хочешь, чтобы я отнесла Мотылинке кошачьей мяты? — уточнила Листвичка, вспомнив о сочных кустиках, росших возле заброшенного гнезда Двуногих.

— Нет. Если бы Мотылинка знала, где искать, она давным-давно нашла бы кучу кошачьей мяты рядом со своим собственным лагерем! — фыркнул Пачкун. — Ей нужно выйти к Малой Гремящей тропе, что бежит вдоль границы, повернуться спиной к озеру и идти прямо, пока не увидит гнезда Двуногих с садиками. Вот в этих садиках и растет кошачья мята! Скажи ей об этом, прошу тебя.

Пачкун разинул пасть, тоненько мяукнул и растаял. Листвичка удивленно посмотрела на то место, где только что стоял целитель. Там было пусто, однако она продолжала ясно слышать жалобное мяуканье. Листвичка быстро открыла глаза и увидела мечущегося по подстилке Ягодку.

— Больно! Хвост болит! — плакал котенок.

Листвичка нежно погладила малыша и выжала ему в пасть еще несколько капель бурачника. Ласково поглаживая шерстку больного, она принялась тихонько напевать ему на ушко, пока котенок не уснул.

Луна исчезла, и небо начало бледнеть в преддверии рассвета. Вскоре из густой темноты стали выступать очертания стволов.

— Как же я смогу навестить Речное племя? — пробормотала про себя Листвичка.

В прошлый раз Огнезвезд охотно разрешил ей помочь соседской целительнице, но тогда у нее не было на попечении тяжело больного котенка. Ягодка мог умереть, оставшись без присмотра.

«Мотылинка и сама найдет кошачью мяту, если хорошенько поищет. И вообще, сегодня Ночь половины луны, так что мы с ней увидимся возле Лунного Озера. Там я и передам ей слова Пачкуна, а до этого буду сидеть с Ягодкой», — решила про себя Листвичка.

Но целый день слова старого целителя не шли у нее из головы. Может быть, долг целительницы требовал оставить все дела и поспешить в Речное племя? Великое Звездное воинство, как же тяжела судьба целительницы!

Заходящее солнце бросало кроваво-красные отсветы на поляну. Сидя на пороге своей пещеры, Листвичка снова и снова посматривала на спящего Ягодку. Жар у малыша спал, но его раны по-прежнему беспокоили Листвичку.

Она так устала от бессонных ночей, что просто не знала, как доберется до Лунного озера. Кроме того, ей мучительно не хотелось встречаться с остальными целителями и сообщать им о гибели Пепелицы.

— Уж и не знаю, стоит ли мне идти, — озабоченно пробормотала Листвичка.

— Ты должна, — проурчала Яролика, поглаживая ее хвостом. — О Ягодке не беспокойся, я за ним присмотрю.

Листвичка уныло кивнула. Яролика оказалась отличной помощницей, на нее смело можно было положиться. Так что, как ни крути, а идти придется…

— Ладно, — вздохнула целительница. — Пойду. Постараюсь как можно скорее вернуться.

— Ни о чем не тревожься, — горячо заверила ее Яролика.

Листвичка в последний раз взглянула на Ягодку и спустилась вниз. Пройдя через поляну, она поздоровалась с сидевшим на страже Терновником и вышла из лагеря. Она впервые шла на встречу целителей в одиночестве и всю дорогу ловила себя на том, что постоянно оглядывается, ища в темноте серую шерсть Пепелицы.

Солнце скатилось за край озера, когда Листвичка подошла к границе племени Ветра. Берег ручья встретил ее запахом зелени и выпавшей росой. Листвичка мгновенно приободрилась, представив, что скоро сядет возле священной воды и откроет свои сны Звездному племени. Возможно, близость остальных целителей и воинов звездного неба позволит ей хотя бы ненадолго забыть о своем одиночестве…

Возле самой границы Листвичка заметила Корявого, старого целителя племени Ветра и Перышко из племени Теней. Должно быть, они учуяли ее запах, поскольку остановились и ждали, пока она поднимется на вершину холма.

— Привет, Листвичка, — проскрипел Корявый. — Рад тебя видеть. Знай, что я скорблю вместе с тобой. Пепелица была слишком молода для того, чтобы уйти в Звездное племя.

— Что? — вскричал Перышко, вздыбив шерсть на загривке. — Пепелица… Она умерла?

Листвичка кивнула.

— На наш лагерь напали барсуки. Однозвезд привел воинов Ветра нам на помощь, но они не успели спасти Пепелицу.

«Это я не успела ее спасти!» — мрачно подумала она про себя.

Перышко скорбно склонил голову.

— Пепелица была великой целительницей. Я обязан ей жизнью.

Листвичка много раз слышала рассказ о том, как много лун тому назад, когда неведомая хворь истребляла воинов племени Теней, Пепелица втайне выходила Перышко. Выздоровев, воин твердо решил стать целителем.

— Должно быть, ты места себе не находишь, — тяжело вздохнул Корявый, сочувственно глядя на Листвичку. — Но ничего, все пройдет… Уж я-то вижу, что Пепелица оставила после себя достойную смену.

— Хотелось бы верить, — выдавила из себя Листвичка, чувствуя ком в горле. — Я никогда ее не забуду…

Когда они снова тронулись в путь, оба целителя зашагали по бокам Листвички, молча разделяя ее скорбь и поддерживая в несчастье.

Листвичку так и подмывало спросить Корявого о Граче, но она запретила себе даже думать об этом.

Наступила ночь. Целители остановились на краю вересковой пустоши и подняли головы к половине луны, сиявшей над далекой гладью озера. Мотылинки по-прежнему нигде не было видно.

— Вы не встречали Мотылинку? — спросила Листвичка.

Корявый молча покачал головой.

— Я тоже ее не видел, она никогда не ходит через территорию племени Теней, — ответил Перышко. — Не тревожься, она частенько опаздывает.

Листвичка знала, что это правда, но ведь Перышко не мог знать о том, что творится в Речном племени. Может быть, Мотылинка не смогла оставить больных старейшин? Возможно, болезнь уже охватила весь лагерь, а без кошачьей мяты целительница никак не может справиться с хворью?