Эрин Хантер - Закат

— Отступаем! — заорала Ржавница и с трудом вырвалась на свободу, оставляя клочья бурой шерсти на когтях и зубах Огнезвезда. Вся шея и грудь у нее была в крови, одна лапа не сгибалась.

Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая своим воинам отпустить врагов. Белка в последний раз как следует куснула Кедровника в ухо и отпрыгнула в сторону. Дым откатился от Рябинника и, рыча, встал с земли. Воины племени Теней без оглядки понеслись на свою территорию, но Ржавница напоследок обернулась к победителям и процедила, с трудом переводя дыхание:

— Не торопись праздновать победу, Огнезвезд. Мы еще вернемся. Наше племя все равно установит новую границу!

— Только не за счет территории Грозового племени, — рявкнул Огнезвезд. — А теперь убирайтесь к себе!

Ржавница с ненавистью посмотрела на Грозовых воинов и злобно зашипела, прежде чем присоединиться к своим соплеменникам. Долголап с Сероусом проводили ее до самой границы, осыпая оскорблениями и угрозами.

— Спасибо, — пропыхтел Ежевика, подходя к отряхивавшемуся Огнезвезду. — И тебе спасибо, Березовик, — добавил он, заметив юного оруженосца. Котенок едва дышал от усталости, бока его тяжело раздувались. — Ты отлично бегаешь. Если бы не ты, нам пришлось бы туго.

Он быстро доложил Огнезвезду о том, как оруженосец обнаружил запах племени Теней на большом расстоянии от границы, и как патрульные застали соседских воинов на месте преступления.

— Они заявили, что мы слишком слабы после нападения барсуков и не сможем оказать им сопротивления, — добавил он.

— Ты ранен? — спросила Белка, бросаясь к Ежевике.

К счастью, раненое плечо не пострадало, Ежевика отделался лишь несколькими клоками вырванной шерсти и укусом на хвосте. У Песчаной Бури был расцарапан бок, зато Терновник обливался кровью, вытекающей из прокушенного горла.

— Немедленно возвращайся в лагерь и покажись Листвичке, — приказал ему Огнезвезд.

Терновник молча кивнул, не в силах возражать.

— На всякий случай я обойду до конца всю границу племени Теней, — решил Ежевика.

— Тогда я пойду с тобой! — вызвалась Белка и угрожающе выпустила когти. — Если племя Теней осмелится сунуть нос за нашу границу, я заставлю их горько пожалеть о своей глупости!

Когда Ежевика с патрульными, обновив пограничные метки, вернулись домой, лагерь встретил их оглушительными воплями и криками. Протиснувшись сквозь колючую ограду, они увидели, что все племя собралось под Каменным карнизом и слушает Огнезвезда.

— Надо напасть на их лагерь и задать им жару! — кричала Кисточка.

Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая к тишине.

— Мы не можем этого сделать, — объявил он. — Вы не хуже меня знаете, что мы еще не до конца пришли в себя после нападения барсуков. Если мы ввяжемся в войну и проиграем, это будет конец.

«Точнее не скажешь!» — мрачно подумал Ежевика.

— Но с сегодняшнего дня, — повысил голос Огнезвезд, — все патрульные должны в оба следить за границей!

Ежевика понял, что собрание подошло к концу, и решительно выступил вперед.

— Огнезвезд, я хочу кое-что сказать!

Он оглядел собравшихся, ища глазами Листвичку и прямо спросил:

— Листвичка, это ты рассказала Перышку о нападении барсуков?

Листвичка смущенно потупилась.

— Да… Я сказала ему во время встречи у Лунного озера.

— А тебе не пришло в голову, что он передаст твои слова Чернозвезду? Если бы ты держала язык за зубами, нам сейчас не пришлось бы иметь дело с племенем Теней!

Целительница вскочила со своего места и возмущенно закричала:

— Но я должна была рассказать Перышку о смерти Пепелицы! Разумеется, он захотел узнать, как это произошло!

Ежевика понял, что перегнул палку. Но произошедшая стычка распалила его, и он злился на Листвичку за то, что она поставила под угрозу все племя.

— А ты всегда все рассказываешь целителям?

— Корявый и так уже знал, — пробормотала Листвичка. — А Мотылинка не пришла… — Она сердито сверкнула глазами и заявила: — И вообще, Ежевика, мои разговоры с целителями тебя не касаются! Я сама разберусь, что говорить, а что нет.

— Для начала разберись, кому ты верна! — огрызнулся Ежевика. — И не забывай, что ты не только целительница, но и Грозовая кошка!

Листвичка хотела что-то ответить, но промолчала и тихо опустилась на свое место. Она выглядела такой несчастной, что Ежевика мгновенно пожалел о своей резкости.

— С ума ты сошел, что ли? — возмутилась Белка и наградила его таким взглядом, что Ежевика испугался, как бы у него шкура не задымилась. — Разумеется, Листвичка должна была поделиться с целителями такими важными новостями. Ведь погибла ее наставница! Это касается всех целителей, а не только Грозового племени.

— Я понимаю, но… — начал было Ежевика, но Белка не дала ему договорить.

— Ни Листвичка, ни Перышко не виноваты в том, что Чернозвезд оказался мышеголовым наглецом и решил напасть на нашу территорию. И вообще все обошлось. Мы утерли носы котам племени Теней и доказали, что они жестоко ошибались, надеясь на нашу слабость!

Ежевика кивнул, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Извини, Листвичка, — пробормотал он.

— Белка права, — провозгласил Огнезвезд. — Чернозвезд виноват в том, что позволил своим воинам нарушить установленные границы. Обещаю, что непременно поговорю с ним на ближайшем Совете.

Глаза предводителя потемнели, губы растянулись в угрожающем оскале:

— Если он ищет войны — что ж, он ее получит. Но пусть потом не жалуется на то, что наши воины оказались готовы к битве!

Полная луна сияла с высоты черных небес. Ежевика спрыгнул с поваленного дерева на остров и огляделся. Судя по смешанным запахам лесных племен, Грозовые коты сегодня прибыли последними.

Ежевика бросился следом за Огнезвездом, юркнул в кусты и вылетел на залитую лунным светом поляну, испещренную черными тенями ветвей огромного дуба.

Священное дерево уже оделось юной листвой. Приглядевшись, Ежевика заметил в ветвях белую шерсть Чернозвезда и ярко сверкающие глаза Пятнистой Звезды. Огнезвезд подошел к корням дуба, кивнул Однозвезду и легко вскочил на свое место.

Не успел Ежевика ступить на поляну, как сразу почувствовал какое-то странное напряжение.

Коты из других племен пытливо разглядывали Грозовых воинов и тихонько перешептывались между собой, обсуждая их раны и подсчитывая шрамы.

Ежевика огляделся, ища Урагана с Речушкой. Заметив Невидимку, глашатаю Речного племени, он решительно подошел к ней.

— Привет. Добрая ли охота у Речного племени?

— Лучше не бывает, — ответила Невидимка. — Я слышала, на вас напали барсуки?

Ежевика уклончиво кивнул, не желая обсуждать подробности.