Эрин Хантер - Закат

— Это пестрая кошка показала нам бабочку! Хорошая кошка, — вывел ее из задумчивости звонкий голос Мышонка.

— Медуница? — удивилась Листвичка. В Грозовом племени была всего одна пестрая кошка, но сейчас она сидела в детской вместе со своими котятами. Неужели бабочка каким-то чудом могла влететь в заросли ежевичного куста?

— Да нет, другая пестрая кошка, — засмеялась Орешинка, снисходительно поглядев на непонятливую Листвичку. — Мы были в детской, а она позвала нас. Я никогда ее раньше не видела, но она пахла Грозовым племенем.

— И знала, как нас зовут, — добавил Мышонок.

Шерсть зашевелилась на спине у Листвички.

— А где она сейчас? — осторожно спросила она.

— Не знаю, — повертел головой Мышонок. — Ушла.

Котята, потеряв интерес к мертвой бабочке, побежали на поляну, а Листвичка осталась стоять, растерянно глядя на оторванное крылышко. Только одна пестрая кошка, пахнущая Грозовым племенем, могла явиться к котятам и исчезнуть в никуда. Но это означает, что бабочка была послана не случайно.

«Что ты хочешь мне сказать, Пестролистая?» — Листвичка дотронулась лапой до мертвого тельца, зацепилась когтем за оторванное крылышко. Крылышко бабочки… крылышко мотылька… Мотылинка!

И тут она все поняла. Коршун дождался ночи, оторвал крылышко мотылька и осторожно положил его возле палатки Пачкуна. Дрожь пробежала по спине Листвички. Пачкун выбрал Мотылинку своей ученицей после того, как нашел мотыльковое крылышко у входа в свою палатку. Хитрую уловку Коршуна он принял за знак Звездного племени!

Листвичка не сомневалась в том, что Мотылинка до последнего времени не догадывалась о проделке своего брата. На Совете Коршун пригрозил сестре, что расскажет всему племени о том, как она стала целительницей. Терзая Мотылинку угрозой разоблачения, он заставляет ее рассказывать племени ложные сны, расчищая себе путь к власти!

Листвичка выпустила когти. С каким удовольствием она вонзила бы их в полосатую шерсть Коршуна! Но дракой делу не поможешь. Может быть, стоит вывести его на чистую воду на следующем Совете?

Подумав, Листвичка отказалась от этой мысли. У нее нет никаких доказательств, а Коршун просто отобьется от всех обвинений. Кроме того, разоблачив Коршуна, она неизбежно выставит на позор Мотылинку. Узнав правду, Речное племя вряд ли захочет терпеть у себя обманщицу.

«Пестролистая, подскажи, что же мне делать? Зачем ты послала мне этот знак?» — взмолилась целительница.

И тут Листвичка вспомнила об Ивушке. Маленькая ученица верит в Звездное племя, а значит, сможет взять на себя те обязанности целительницы, которые недоступны Мотылинке! Вера Ивушки поможет Мотылинке выстоять в борьбе против своего жестокого брата.

Папоротники цеплялись за шерсть Ежевики, когда он пробирался по Сумрачному лесу на встречу со Звездоцапом. Плечо у Грозового воина зажило, и силы переполняли его. Лапы чесались от желания поскорее продемонстрировать отцу и брату свои боевые умения.

Добравшись до поляны, где они обычно встречались с отцом, Ежевика резко остановился в тени густого боярышника. Звездоцап величественно возлежал на своей скале и, склонив голову, о чем-то беседовал с поджарой пестрой воительницей.

«Рыжинка! Как она здесь очутилась?» — удивился Ежевика.

Его разобрало любопытство. Припав к земле, он пополз на поляну и притаился в густой траве возле самой скалы. Насторожив уши, Ежевика приготовился слушать.

— Я тебе уже говорила и еще раз скажу, — без всякой почтительности в голосе фыркнула Рыжинка. — Меня твои затеи не интересуют, я в них участвовать не собираюсь. У меня свои планы.

Ежевика напрягся. Как она осмеливается так разговаривать с самим Звездоцапом?

Но исполинский кот нисколько не рассердился. Напротив, в голосе его явно слышалось одобрение:

— У тебя мой нрав, дочка. Ты храбрая и неукротимая, совсем как я. Но бывают времена, когда строптивость оборачивается глупостью. Не спеши отказываться от моего предложения. Я смогу сделать тебя предводительницей.

— Лисий помет! — оскалила зубы Рыжинка. — Я преданная воительница племени Теней. Если мне когда-нибудь суждено стать глашатаей или предводительницей, то это произойдет благодаря моим собственным заслугам и воле Звездного племени. А ты, как и при жизни, толкуешь Воинский закон только в свою пользу. Ты никогда не понимал, что такое преданность — да и сейчас не понял!

Рычание заклокотало в горле Звездоцапа. В темноте блеснули выпущенные когти, и Ежевика задрожал от страха за сестру.

Но Рыжинка даже головы не опустила.

— Ты меня не испугаешь, — спокойно ответила она. — У тебя нет власти надо мной, потому что я не нуждаюсь в том, что ты можешь мне дать.

Резко повернувшись, она пересекла поляну и едва не столкнулась с притаившимся в траве Ежевикой.

— Что ты тут делаешь? — зашипела Рыжинка.

— Я могу задать тебе тот же вопрос, — огрызнулся Ежевика, с опаской поглядывая на Звездоцапа. К счастью, полосатый исполин смотрел в другую сторону и ничего не заметил.

Рыжинка смерила брата ледяным взглядом и резко сказала:

— Я вижу, ты здесь уже не в первый раз. Думаешь, он даст тебе власть? У тебя что, чертополох вместо мозгов? Или ты забыл, чем он прославился при жизни?

— Но это было давно, — нерешительно пошевелил ушами Ежевика. — Сейчас он просто помогает нам с Коршуном стать хорошими воинами. Мы вместе тренируемся. Звездоцап учит нас, понимаешь?

— Чего уж тут непонятного! — презрительно фыркнула Рыжинка. — Попробуй подумать своей головой, Ежевика. Ты и так прекрасный воин — ты храбрый, преданный, умный и опытный. Зачем тебе нужен этот убийца? — спросила она и раздраженно махнула хвостом, не давая Ежевике возразить. — Вспомни, сколько времени нам потребовалось, чтобы освободиться от худой славы своего отца. Мы были несмышлеными котятами, но на нас уже смотрели косо! Наш собственный предводитель, и тот не доверял нам. Я не выдержала и ушла в племя Теней. Да, Звездоцап позвал меня туда, но когда я своими глазами увидела, какой он предводитель, то была рада его смерти. Великое Звездное племя, да я всю жизнь мечтала избавиться от его крови, текущей в моих жилах. Я отлично живу без него, и ты проживешь.

— Возможно, — ощетинился Ежевика. — Но при жизни я не успел его узнать. Может быть, это моя последняя возможность.

— Звездоцап не для этого призывает тебя к себе, и ты отлично это знаешь, — сощурила глаза Рыжинка. Потом вздохнула — то ли устало, то ли разочарованно. — Я верю, что ты сможешь стать прекрасным предводителем. Но только в том случае, если выберешь правильный путь, — она коснулась носом носа брата и еле слышно прошептала: — Подумай об этом, мышеголовый.