Эрин Хантер - Закат

Несмотря на свои подозрения и предчувствия, она вынуждена была признать, что именно благодаря храбрости, мудрости и решимости Ежевики коты-избранники сумели добраться до Места-Где-Тонет-Солнце и принести своим племенам весть о спасении. Однажды Ежевика уже был избран Звездным племенем, теперь небесные воители ждут от него следующего шага.

— Спасибо, Листвичка, — кивнул Огнезвезд, вставая и быстро приглаживая языком шерсть. — Пошли. Пора.

Он вышел из пещеры и взобрался на Каменный Карниз. Листвичка остановилась за плечом у отца и сверху вниз посмотрела на поляну. Все племя уже собралось внизу, ожидая услышать свое будущее. Кошачьи глаза тускло сверкали в свете луны.

— Пришло время назвать имя нового глашатая Грозового племени, — раскатисто прокричал Огнезвезд. — Пусть Звездное племя, души предков-воителей и дух Крутобока выслушают и одобрят мой выбор.

Он помолчал, медля расстаться с последней надеждой на возвращение Крутобока. Но потом мотнул головой и твердо произнес:

— Новым глашатаем Грозового племени будет Ежевика.

Изумленные возгласы исторглись из толпы котов.

— Кто? Этот задавака? — завопил Долголап и смущенно втянул голову в плечи под взглядами остальных воинов.

Все казались удивленными, но сильнее всех был потрясен сам Ежевика. Он разинул пасть и широко вытаращил свои янтарные глаза.

— Но у меня же нет оруженосца! — выпалил он.

— Это противоречит Воинскому закону, — резко заметил Дым.

— Да что это ты такое удумал, Огнезвезд? — Поджарое тело Кисточки так и тряслось от возмущения. — Нам нужен сильный глашатай, а ты предлагаешь нам неопытного юнца, которому и доверять-то нельзя!

— Кто тут считает, что ему нельзя доверять? — вскочила Белка.

— Тихо! — взмахнул хвостом Огнезвезд. — Ежевика во много раз опытнее любого лесного кота. Что же касается оруженосца, то это мы скоро исправим. Ромашкины котята почти выросли, так что в положенный срок Ежевика возьмет в обучение Ягодку.

Как ни была взволнована Листвичка, она все-таки не могла не рассмеяться, услышав захлебывающийся восторженный писк со стороны детской. Это обезумевший от счастья Ягодка подскакивал на месте, размахивая остатком хвоста.

— Но у меня были и другие причины избрать Ежевику, — признался Огнезвезд. — Листвичка, расскажи племени о своем сне.

Листвичка вышла вперед и описала котам плотное кольцо ежевики, надежно защищавшее Грозовое племя. Когда она закончила, Дым первым склонил голову.

— Я не смею оспаривать волю Звездного племени.

— Зато я посмею! — крикнул Уголек.

Выйдя из толпы, он остановился прямо перед Каменным Карнизом. Лунный свет осыпал серебряным инеем серую шерсть распушившегося воина. Повернувшись спиной к своему предводителю, Уголек обратился к племени.

— Вам не кажется, что все это очень подозрительно? Наша целительница приходится родной сестрой Белке, подруге Ежевики. И вдруг эта самая Листвичка является сюда и заявляет, будто получила знамение про Ежевику! Как-то все складно выходит, правда?

Листвичка выгнула спину и вздыбила шерсть на загривке. Как смеет Уголек предполагать, будто она нарочно выдумала свой сон, чтобы сделать глашатаем друга своей сестры? Пусть он обезумел от ревности, это не дает ему права обвинять целительницу во лжи!

— Уголек, ты… — начала Листвичка.

Но бешеный визг Белки не дал ей договорить.

— А ну повтори, что ты сказал, дерьмо барсучье!

Не помня себя от ярости, рыжая кошка бросилась на Уголька, но Ежевика в последний момент успел поймать ее хвостом за шею. Он что-то горячо зашептал Белке на ухо, удерживая ее возле себя.

— Кто-нибудь еще разделяет подозрения Уголька? — спокойно спросил Огнезвезд.

Листвичка видела, как Долголап неуверенно покосился по сторонам и даже открыл пасть, но в последний момент передумал.

— Никто так не думает, — крикнул из толпы Бурый. — Раз Звездное племя избрало Ежевику, так тому и быть. Лично я уверен, что лучшего глашатая и пожелать нельзя.

Ежевика вышел вперед, бросив последний строгий взгляд на Белку. Он поклонился Бурому и еще ниже склонил голову перед Огнезвездом.

— Спасибо, — взволнованно пробасил новый глашатай. — Я знаю, что никогда не смогу занять место Крутобока, но клянусь делать все, чтобы стать хорошим глашатаем Грозового племени.

Листвичка перевела дух, увидев, как все племя бросилось поздравлять Ежевику. Коты по очереди прижимались к нему, хлопали хвостами по спине и наперебой повторяли его имя. Даже Кисточка поздравляла его вместе со всеми. Только Уголек вышел из толпы и скрылся в воинской палатке.

А когда коты начали расходиться, Листвичка вдруг заметила рядом с Ежевикой еще одного кота. Это был огромный плечистый великан с полосатой шерстью и горящими янтарными глазами. Образ его тут же растаял в темноте, но Листвичка успела заметить огромные изогнутые когти и злое торжество, горящее во взоре.

Значит, Звездоцап продолжал следить за своим сыном и незримо присутствовал на его избрании глашатаем.

Ежевика вихрем мчался через Сумрачный лес. Каждая шерстинка его полосатой шкуры дрожала от нетерпения. Скорее бы рассказать отцу и брату о том, что случилось на восходе луны! Он стал глашатаем! Когда Огнезвезд объявил свое решение, Ежевика просто ушам своим не поверил. Но это оказалось правдой! Ежевику избрал не только Огнезвезд, само Звездное племя пожелало видеть его глашатаем. Наконец-то он сможет доказать, на что способен! Да ни один кот не сделает для своего племени больше, чем он, Ежевика!

Выскочив на поляну, где на высокой скале возлежал Звездоцап, Ежевика громко закричал: — Звездоцап! У меня отличные новости!

Исполинский кот повернул голову к сыну. Сытая гордость сияла в глубине его янтарных глаз, и Ежевика сразу понял, что отец все знает.

— Ты стал глашатаем Грозового племени, — пророкотал Звездоцап. — Отлично!

— Ты теперь глашатай?! — воскликнул Коршун и с откровенной завистью посмотрел на брата. — Но у тебя же нет оруженосца?

— Меня избрало Звездное племя, — объяснил Ежевика. — Небесные предки послали Листвичке знак.

— Не смей говорить здесь о Звездном племени! — рявкнул Звездоцап. — Своим возвышением ты обязан собственным способностям и моим урокам, ясно? Но я недоволен тобой. Ты едва не упустил власть из своих лап. — Взор Звездоцапа угрожающе потемнел, и Ежевике потребовалось немало мужества, чтобы не отпрянуть назад. — Зачем ты напомнил Огнезвезду о том, что у тебя нет оруженосца?

— Прости меня, — виновато пробормотал Ежевика. — Это от потрясения… В первый миг я просто ушам своим не поверил.

К его удивлению, Звездоцап милостиво кивнул и довольно проурчал: