Эрин Хантер - Закат

— Огнезвезд! — воскликнула Листвичка. — Ты заболел?

Отец выглядел усталым, зеленые глаза его потускнели, хвост волочился по земле.

— Нет, я здоров, — покачал головой Огнезвезд. — Твоя мать посоветовала мне поговорить с тобой.

Листвичка пригласила его сесть на папоротники возле входа в пещеру. Здесь было тепло, а густые заросли скрывали беседующих от любопытных глаз. Усевшись возле отца, целительница обвила хвостом лапки и приготовилась слушать.

Огнезвезд тяжело вздохнул и заговорил:

— Только что ко мне приходил Ежевика. Он считает, что Крутобок мертв, и поэтому я должен избрать нового глашатая. Песчаная Буря поддержала его. Как ты думаешь, они правы?

У Листвички зашевелилась шерсть. Как ни пыталась она подавить свои подозрения, Ежевика по-прежнему не внушал ей доверия. Разве она могла забыть о том, что видела его в Сумрачном лесу вместе с Коршуном и Звездоцапом? Но как рассказать об этом Огнезвезду? Мало ли что может присниться во сне! Ведь наяву Ежевику все знают как умного, храброго и преданного воина.

И все-таки на душе у Листвички было неспокойно. Вдруг Ежевика завел речь о глашатае только потому, что сам мечтает занять это место? Листвичка видела честолюбивый огонек в его глазах и прекрасно знала, что полосатый воин мечтает о власти. Но, с другой стороны, у Ежевики до сих пор нет оруженосца, а значит, он никак не может стать глашатаем! Значит, он предлагал это от чистого сердца, думая не о себе, а о благе Грозового племени… Возможно, она с самого начала была несправедлива к Ежевике и напрасно подозревала его во всяких ужасах?

Огнезвезд терпеливо ждал ответа, не сводя глаз с дочери.

— Есть ли хоть какая-нибудь надежда на возвращение Крутобока? — спросил он. — Может быть, Звездное племя посылало тебе знак?

Листвичка печально покачала головой.

— Я думаю, ты должен смириться с тем, что Крутобок уже не вернется, — выдавила она и отвернулась, увидев боль в глазах отца.

— Мы потеряли так много котов, — прошептал Огнезвезд. — Совсем недавно погибла Пепелица… Неужели мне мало было этой скорби, если теперь вы вынуждаете меня оплакать Крутобока?

— Все племя будет оплакивать его вместе с тобой, — тихо сказала Листвичка. — И Ураган тоже.

Не успела она вспомнить про Урагана, как тут же увидела серого воина, бегущего по поляне с полной пастью добычи.

— Подожди меня здесь, — попросила Листвичка отца и бегом бросилась вниз.

Она догнала Урагана возле кучи и, не успев отдышаться, выпалила:

— Прошу тебя, пойди поговори с Огнезвездом. Мне кажется, ему это нужно… Он пытается решить, нужно ли ему назначить нового глашатая или продолжать ждать возвращения Крутобока.

На миг Ураган заколебался, опустив глаза. Потом кивнул.

— Ты справишься без меня? — спросил он Речушку.

— Конечно, — кивнула горная кошка. — Не беспокойся обо мне.

— Мы отлично без тебя обойдемся, — весело заверила Урагана Белка. — Мы с Речушкой как раз собирались позаниматься борьбой.

Ураган проводил глазами убегающих кошек, а потом последовал за Листвичкой в сторону пещеры. Огнезвезд по-прежнему сидел в папоротниках, глядя в пустоту.

— Крутобок был первым воителем, которого я встретил, — ни к кому не обращаясь, произнес он. — Он наскочил на меня, когда я вышел из сада своих хозяев. До этого я только слышал рассказы про диких лесных котов, но никогда их не видел. Он был самым щедрым и преданным другом.

— И лучшим на свете отцом, — пробасил Ураган, опускаясь на землю рядом с Огнезвездом. — Я думаю, что он погиб. Будь он жив, само Звездное племя не смогло бы помешать ему отыскать нас.

— Может быть, Двуногие держат его взаперти? — возразил Огнезвезд. — Я никогда не смирюсь с тем, что больше его не увижу!

Ураган положил свой серый хвост на рыжее плечо предводителя.

— Я знаю, как тебе тяжело. Поверь, больше всего на свете я хотел бы, чтобы отец был жив. Но нельзя вечно жить надеждой. Жизнь должна продолжаться.

Огнезвезд долго молчал. Потом повернул голову и посмотрел в глаза Урагана.

— Ты считаешь, я должен назначить нового глашатая?

Ураган, не дрогнув, выдержал его взгляд.

— Ты должен сделать так, как считаешь нужным, — начал он. — Но я знаю одно. Для Крутобока не было ничего важнее твоей дружбы и блага Грозового племени. Даже живя в Речном племени, он тосковал по дому. Он хотел бы видеть Грозовое племя сильным, даже если для этого вам придется смириться с его гибелью.

У Листвички чуть сердце не разорвалось от боли. Сама мысль о смерти Крутобока была невыносима.

Огнезвезд тяжело вздохнул.

— Знаешь, ты очень похож на него, — прошептал он.

Ураган вскинул голову и с гордостью расправил плечи.

— Хотел бы я в это поверить! Но мне никогда не стать хотя бы вполовину таким благородным и мужественным, как мой отец. — Он повел серыми ушами и поежился, вспомнив о чем-то печальном. — Прости меня, Огнезвезд. Мы с Речушкой принесли тебе одни огорчения. Но мы не хотели, поверь. Мы не можем навсегда остаться в Грозовом племени.

— Все хорошо, — ответил ему Огнезвезд. — Оставайтесь столько, сколько захотите. Я знаю, что ваша преданность принадлежит другому клану, но пока не придет пора возвращаться в горы, Грозовое племя будет вам домом.

— Благодарю тебя, — склонил голову Ураган.

Огнезвезд поднялся и быстро положил свою голову на голову Урагану, словно приветствовал нового воина. Потом выгнул спину, как следует потянулся и вышел на поляну.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание!

Голос его звучал зычно и уверенно, но Листвичка знала, чего стоила отцу эта уверенность. Они с Ураганом молча обогнули ежевику и спустились на поляну. Солнце уже спускалось, заливая каменный овраг кроваво-красным светом заката. Рыжая шерсть Огнезвезда отливала золотом. Недавно предводитель спустился с Каменного Карниза, чтобы выслушать упреки своих воинов, теперь он снова стоял здесь, чтобы разделить с ними свою скорбь.

Листвичка смотрела, как племя собирается вокруг своего предводителя. Ежевика первым выбрался из воинской палатки, за ним бежали Дым, Белохвост и Яролика. Уголек оставил недоеденную еду и занял место позади всех. Бурый с Медуницей вместе выбрались из детской, а Ромашка осталась возле входа, собрав вокруг себя своих котят. Двое оруженосцев устроились рядом со своими наставниками. Старейшины с кряхтением выползли из-под орехового куста. Златошейка, сильно хромая, вела за собой Долгохвоста, и Листвичка со стыдом вспомнила, что забыла отнести ей примочки для лап.

Последними на поляну выбежали Белка с Речушкой.

— Мы слышали, как Огнезвезд собирал племя на собрание, — задыхаясь от быстрого бега, выпалила Белка. — Что опять стряслось?