Эрин Хантер - Восход луны

— Наши новые друзья хотят поохотиться, — объявил он. — Возьмите их с собой и научите тому, как мы это делаем.

Отдав приказ, старик снова удалился. Ураган посмотрел ему вслед, слегка уязвленный тем, что лесным котам предлагают чему-то учиться у горных ловцов. Но потом он заметил, что Речушка снова очутилась рядом с ним, и мигом забыл о своей досаде.

— Привет, — поздоровалась она. — Теперь нас так много, что лучше нам разделиться на два отряда. Хочешь охотиться со мной?

— Да! С удовольствием! — ответил Ураган, слегка удивляясь своей радости. Как хорошо, что она не забыла своего вчерашнего обещания!

Коты быстро разделились на две группы — первая, во главе с Дымкой, взяла с собой Грачика с Ласточкой, а Речушка включила в свой отряд Урагана и Ежевику с Белочкой.

Рыжинка со страхом смотрела вслед уходившим друзьям, но Ураган успел заметить, как к раненой приблизилась Звезда с кусочком свежей дичи в зубах.

— С ней все будет хорошо, — шепнул Ежевика. — Надеюсь, она проспит до нашего возвращения. Непохоже, чтобы горные коты хотели обидеть ее.

Судя по дружелюбному тону Звезды, он был прав. Ежась от брызг, мгновенно промочивших его шкуру, Ежевика осторожно ступил на выступ, который начинался сразу за водопадом и спускался к скалам, окружавшим озеро.

Отряхивая шкуру от влаги, он заметил Утеса и нескольких котов, которые уже поджидали их снаружи, шерсть их была вымазана свежей грязью. В отличие от поджарых охотников, эти коты были коренастыми и широкоплечими, и Ураган догадался, что видит перед собой пещерных стражей.

Перехватив взгляд Ежевики, он прошептал:

— Что они тут делают?

Речушка, понизив голос, ответила:

— Пещерные стражи всегда сопровождают нас во время охоты. Они оберегают нас от орлов и…

Она замолчала, испуганно покосившись на Урагана. «Интересно, что она хотела сказать?» — подумал он. Тем не менее ее объяснение успокоило его. Главное, что пещерные стражи покинули — пещеру не для того, чтобы стеречь своих гостей, не позволяя им убежать.

Речушка объяснила Утесу, что гости тоже примут участие в охоте, и пещерные стражи присоединились к обеим группам. Первый отряд, в который вступили Ласточка с Грачиком, начали карабкаться в скалы, с которых путешественники свалились накануне, а Речушка повела свою группу вниз, в долину.

Под лапами у котов была твердая земля с редкими вкраплениями травы, пробивающейся между расколотых камней. Кое-где виднелись кустарники. Дождь давно прекратился, но камни влажно поблескивали в утреннем свете. Ураган почувствовал, как улетучиваются его мечты о доброй охоте. Как горные коты ухитряются находить дичь, которой они вчера столь щедро поделились с гостями? Ураган втянул в себя воздух, но не почувствовал ничего, кроме едва уловимого аромата дичи.

Речушка привела свой отряд к краю долины, под тень кустов. Теперь Ураган понял, для чего коты покрывают свою шерсть грязью: она позволяла им сливаться со скалами, да так ловко, что, если ловцы замирали, их вовсе не было видно. Темно-рыжая шерстка Белочки бросалась в глаза, словно пятно крови на гладких камнях, зато серая шерсть Урагана и полосатая шкура Ежевики оказались очень неброскими. Все горные коты двигались с невероятной осторожностью, и Урагану пришлось собрать все силы, чтобы переставлять лапы столь же бесшумно.

Внезапно он увидел, как Белочка резко остановилась, возбужденно дернув ушками.

— Смотрите! Мышь! — прошептала она. Ураган тоже заметил мышку, которая грызла семечко в нескольких хвостах впереди от них. Белочка приняла охотничью стойку, но Речушка взмахнула хвостом у нее перед носом, преграждая путь. Приоткрыв рот, она выдохнула одно слово: — Нет.

Ураган ждал, что Белочка начнет возмущенно спорить, но ученица, боясь спугнуть дичь, только негодующе сверкнула глазами на ловчую, но та даже не заметила ее взгляда. Она стояла, не сводя глаз с мыши.

Тень упала на Урагана. В следующий миг сокол обрушился на землю и схватил мышь своими могучими когтями. И тут Речушка прыгнула вперед. Она упала на птицу и глубоко вонзила когти в ее спину. Сокол в ярости забил крыльями, на несколько мгновений ему удалось приподнять Речушку над землей, но тяжесть кошки заставила его свалиться обратно. Второй охотник бросился на помощь Речушке, и вдвоем они прикончили сокола. Крапчатые крылья перестали мести землю, и бессильно распластались на скалах.

— И мышка тоже осталась при нас, — пояснил Утес и быстро провел языком по губам.

Не скрывая восхищения, Ураган во все глаза уставился на Речушку. Какая это была бы воительница, доведись ей родиться в лесу! Размечтавшись, он представил, как она живет в Речном племени, как она учит воителей своим приемам охоты… Нет, хватит! — одернул себя он. Речушка родилась в горах, и со дня на день они навсегда расстанутся с ней. Сердце его сжалось от боли, и Ураган растерянно понял, что ему будет не так-то просто уйти…

Белочка, позабыв о своем негодовании, во все глаза смотрела на мертвого сокола.

— Это просто великолепно! Я тоже хочу научиться! — выпалила она и добавила, обращаясь к Ежевике: — Как ты думаешь, дома мы тоже сможем так охотиться?

— У нас в лесу не так много хищных птиц, — рассудительно заметил Ежевика. — Вот племени Ветра это может пригодиться. Кажется, Грачик говорил, что у них на пустоши встречаются орлы…

Ураган отметил про себя, что Речушка не стала забрасывать свою добычу землей, чтобы забрать ее попозже, а просто оттащила сокола с мышью в трещину в скале. Спрятав дичь, она снова возглавила отряд и двинулась вперед.

На этот раз Речушка повела их к скале, огибавшей долину, вскарабкалась по камням и перепрыгнула через гребень. «Интересно, какая дичь может там скрываться?» — в недоумении подумал Ураган, однако заставил себя молча повиноваться, понимая, что у горных котов могут быть уловки, незнакомые лесным жителям.

Вскоре они наткнулись на какую-то плоскую кучу веток и сухой травы. От кучи сильно воняло тухлятиной. Речушка с легкостью перепрыгнула через нее, остальные коты сделали то же самое. — Это гнездо коршуна, пояснила ловчая. — В пору Вольной Воды мы иногда лакомимся его птенчиками.

— Пора Вольной Воды? — не поняла Белочка.

— Я думаю, она говорит о сезоне Юных Листьев, — понизив голос, пояснил Ежевика. — Когда вода вырывается из-под льда. Именно в это время в птичьих гнездах появляются птенцы.

— Они тоже очень вкусные, — добавил Утес, незаметно подошедший к ним сзади. — Кроме того, чем меньше птенцов, тем меньше будет взрослых коршунов, которые не прочь поохотиться на нас. Как, например, вот этот, — добавил он и вдруг высоко подпрыгнул в воздух.

Ураган резко вскинул голову. Прямо над ним, выпустив когти, парил огромный коршун. Увидев Утеса, хищник развернулся, обдав кота волной воздуха из-под крыльев, и отлетел в сторону.