Эрин Хантер - Рассвет

— Как чувствует себя Бурый? — крикнула Листвичка, подбегая к Медунице, которая сидела над золотисто-бурым воином.

— Я в порядке, — пробасил Бурый, поднимаясь с земли.

— Я пригляжу за ним, не беспокойся, — улыбнулась Медуница.

Листвичка поискала глазами сестру, подошла к ней и ткнулась носом в ее золотистый бочок.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — прошептала она.

Белочка ответила ей горьким растерянным взглядом. Листвичка в страхе запрокинула голову и посмотрела на небо, моля Звездное племя защитить их от крылатой смерти. Небо было затянуто тяжелыми снеговыми тучами, и она не знала, слышат ли звездные предки ее мольбу.

Словно в ответ на ее немой вопрос, сверху посыпались холодные белые хлопья.

Белочка заметила какую-то тень, мелькнувшую на каменном выступе. Она остановилась, крепче зарылась лапами в сугроб и посмотрела вверх. На краю выступа сидел сокол и сосредоточенно терзал землеройку. Белочка знала, что ее рыжая шерстка очень выделяется на фоне серого неба, поэтому застыла на месте, надеясь, что сокол ее не заметит.

Снег приятно охлаждал натруженные лапы. Интересно, сможет ли она допрыгнуть и сцапать сокола? Похоже, что нет. За последние дни она так ослабла, что даже охотилась с трудом.

Сокол бросил землеройку на скалу и склонился над ней, чтобы расклевать. У Белочки свело живот, и она с завистью покосилась на птицу. Медленно, словно тающий лед, Грозовая кошка поползла вперед, надеясь, что густой снегопад замаскирует ее рыжий мех.

Нужно было во что бы то ни стало раздобыть хоть какой-нибудь еды. Если коты начнут голодать, холод и болезни истребят их быстрее, чем целая стая орлов. Несмотря на решимость сообща защищать котят, было видно, что гибель Дымушки и нападение на Грязнулю поколебало уверенность даже самых стойких воинов. Белочка в ужасе замерла, пронзенная раскаянием. Это она вместе со своими друзьями завела котов к гибели. Это из-за нее они сейчас сидят, зарывшись в снег, и молят Звездное племя о милосердии.

Если бы только им удалось добраться до охотничьих угодий Клана Падающей Воды! Тогда они могли бы попросить помощи у горных котов… Этой ночью Ураган ходил на разведку в заснеженные горы. Он единственный из всех чувствовал себя уверенно в этом пустынном краю. Белочка знала, что он искал Речушку и ее товарищей, но вернулся ни с чем. Поиск затруднялся тем, что у горных котов не было ни границ, ни пограничных меток. В этих местах они были одни, и некому было оспаривать их права на добычу.

Сокол расправил перья и отряхнул крылья от снега. Белочка отвлеклась от своих мыслей и снова сосредоточилась на охоте. Она напружинила усталые мышцы и приготовилась к прыжку.

Внезапно вверху мелькнула чья-то шерсть, и Белочка даже попятилась от неожиданности. Трое поджарых, покрытых грязью котов выскочили из-за скал прямо над головой сокола. Один из них молниеносно сцапал птицу, а двое других набросились на Белочку и с силой опрокинули ее в снег. Она попробовала брыкаться, но силы были ясно неравными, поэтому Белочка прекратила борьбу и замерла, судорожно хватая ртом воздух.

— Белочка?

Знакомый голос окликнул ее по имени, и сильные лапы рывком вытащили ее из сугроба. Белочка захлопала глазами и, сморгнув снег, увидела Когтя, который изумленно разглядывал ее. Стоявшие рядом с ним Пещерные стражи были потрясены не меньше своего командира.

— Что ты здесь делаешь? — пророкотал огромный воин.

Белочка помотала головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Она узнала одного из стражей. Это был Гребень, один котов-изгнанников, которые вернулись, чтобы спасти свой клан от Острозуба. Теперь, когда она знала двух котов из троих, она почувствовала себя более уверенно.

— Мы ушли из своего леса, — начала Белочка. — И идем к Месту-Где-Тонет-Солнце.

— Опять? — недоверчиво прищурился Коготь.

— На этот раз мы идем все вместе.

— Кто это — все?

— Все четыре племени, — пояснила Белочка. — Мы не могли больше оставаться в лесу. Но мы даже не представляли, что путешествие окажется таким трудным… Маленькая Дымушка упала в ущелье, а орел чуть не утащил Грязнулю… — она всхлипнула и замолчала.

— Что? — ахнул Коготь. — Зачем же вы притащили сюда котят? И почему морозите их в снегу? С ума вы посходили, что ли?! Почему вы не пришли в Клан Падающей Воды и не передохнули там? Где твои племена, безмозглая ты кошка?

— Они… они укрылись где-то под скалами… Там еще торчит кривое дерево, похожее на огромный коготь.

Коготь быстро посмотрел на своих спутников.

— Скала с деревом, — коротко бросил он. — Бегом!

Пещерные стражи легко побежали по сугробам, прижав уши к голове, чтобы снег не попадал внутрь.

— Нужно скорее отыскать твои племена, пока они не замерзли насмерть, — проворчал Коготь, подбирая с земли еще теплого сокола.

Белочка вскочила и из последних сил заковыляла следом за здоровенным лохматым котом.

— Ничего, сейчас приведем вас в пещеру, там и отогреетесь, — обернувшись через плечо, приободрил ее Коготь. Надежда придала Белочке сил. Она с усилием выбралась из сугроба и поскакала вдоль скалистого выступа, защищенного от снега широким нависающим карнизом. Мелкие камешки вылетали из-под ее лап и катились вниз по обрыву, но Белочка даже не думала останавливаться.

— Орел!

Один из пещерных стражей замер на краю выступа. Белочка посмотрела через его плечо вниз и увидела скалистую долину, в которой расположились племена. Кошачьи шкуры черными проталинами темнели на белоснежном снегу, а прямо над их головами хищно кружил орел. Сердце у Белочки сжалось от страха.

Пещерные стражи присели на задние лапы и дружно перелетели через глубокую трещину, отделявшую их от котов. Коготь, не выпуская сокола, прыгнул следом.

Белочка посмотрела им вслед, потом перевела глаза вниз. Острые, как клыки, скалы угрожающе торчали из снега, покрывавшего дно расщелины. Собрав последние силы, Белочка оттолкнулась и прыгнула на выступ скалы, где ее ждал Коготь. Она с размаху ударилась грудью о камень, подтянулась и судорожно забила задними лапами в воздухе. Коготь выплюнул сокола, ухватил ее зубами за шкирку и легко, словно мышку, втянул на камень.

Отряхнувшись, Белочка снова бросилась вперед. Орел, круживший над головами лесных котов, начал камнем падать вниз.

— Березовик! — прорезал воздух отчаянный вопль Тростинки. Ржавница прыгнула вперед, подхватила малыша и что было силы толкнула его под защиту скалы. Ежевика уже загонял туда же Первоцветика с ее котятами. Коршун подбежал к Одноусу и загородил собой Звездного Луча.

Орел спустился еще ниже, со свистом рассекая воздух своими страшными изогнутыми когтями. К счастью, Пещерные стражи подоспели вовремя. Гребень схватил орла за крыло, а второй страж подпрыгнул и вырвал пучок перьев из его хвоста. Воздух наполнился хлопаньем крыльев, и исполинская птица с отчаянным клекотом забилась на снегу.