Эрин Хантер - Долгое эхо

Крутобок грозно раздвинул губы, обнажив острый ряд зубов.

— Мы заметили запахи Сумрачного племени на своей стороне границы.

Враноклюв ощетинил загривок.

— Что?

— Этот орешник насквозь провонял Сумрачными котами, — прорычал Львиносвет.

Напряжение повисло в воздухе, словно перед грозой, и коты враждебно уставились друг на друга.

Когтегрив первым нарушил молчание.

— Да что мы забыли среди этих жалких старых деревьев?

Крутобок глубоко вонзил когти в топкую землю.

— Я хотел бы задать этот вопрос вам! Зачем вы переходили границу?

— Ни один Сумрачный воин не заходил на вашу территорию! — прошипел Крысобой.

Голубичка не сводила глаз с Когтегрива. Но его круглые янтарные глаза оставались непроницаемы.

Терновник сделал шаг в сторону.

— Идите и сами понюхайте! — крикнул он.

— Не командуй! — пискнул Соснолап, меся когтями мокрую землю и с корнем вырывая траву. — Если вы придумали отправиться вдоль ручья на поиски плотины, это еще не значит, что вы тут самые главные!

— А вы зайдите и понюхайте! — проворчал Терновник.

— Вы что, за дураков нас принимаете? — ощетинился Враноклюв. — Если мы сейчас перейдем границу, то точно оставим свои следы на вашей территории!

Думаете, мы попадемся на эти детские уловки?

Крысобой раздвинул губы в угрожающем рычании.

— Пытаетесь спровоцировать нас на драку?

— Зачем нам это делать? — спросил Львиносвет, твердо глядя на Сумрачного воина.

Когтегрив вышел вперед.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте я пойду и проверю! Только не забудьте, что вы сами попросили меня перейти границу! — С этими словами он высоко задрал хвост и перебежал через пограничные метки. — Ну, где этот куст?

Голубичка прищурила глаза. Она разгадала замысел Когтегрива. Если он сейчас обнюхает куст, то просто замаскирует свой старый запах свежим. Все его следы будут уничтожены, и Грозовое племя останется с носом. Ловко! Она невольно восхитилась хитростью друга. Но ведь Когтегрив что-то скрывал. Он что-то делал на их территории. Но что?

Голубичка молча подошла к орешнику.

— Здесь? — крикнул Когтегрив, просовывая нос сквозь ветки. — Да, чувствую какой-то старый запах, но даже не пойму, чей он — то ли наш, то ли Грозового племени! — Он потерся боками о ветки, оставляя на них клочки своей шерсти. — Наверное, у вас просто пчелы в голове завелись, как обычно.

Высоко задрав нос, Когтегрив повернулся к своим товарищам. Два патруля стояли друг напротив друга по обе стороны границы, словно ожидая, кто осмелится первым начать поединок.

Когда Когтегрив проходил мимо Голубички, она прошипела ему в спину:

— Это был ты, ведь правда?

Когтегрив стремительно обернулся и ошеломленно уставился на нее.

— И не отпирайся! — прошептала Голубичка, краем глаза поглядывая на своих соплеменников. Но те ничего не замечали — они играли в гляделки с Сумрачным племенем. — Я узнала твой запах еще до того, как ты перешел границу.

— Не выдавай меня, пожалуйста! — взмолился Когтегрив, опуская хвост. — Я все объясню завтра на Совете!

Голубичка склонила голову к плечу. Рассказать Львиносвету или не рассказывать? Когтегрив переминался с лапы на лапу, с тревогой поглядывая на своих товарищей. Волна сочувствия захлестнула Голубичку.

Нет, она не станет навлекать на него неприятности!

Когтегрив помогал им победить бобров. Разве это ничего не значит? По крайней мере, она должна дать ему возможность все объяснить.

— Ладно, — согласилась Голубичка.

— Спасибо! — горячо прошептал Когтегрив и, пригладив шерстку, перебежал через границу к своим соплеменникам. — Ничего там нет, им показалось, — доложил он Враноклюву.

— Видали? — фыркнул Крысобой. — Наверное, просто наш запах перелетел через границу!

Крутобок шагнул вперед.

— Нет, там точно был запах Сумрачного племени!

Враноклюв всем телом подался вперед, так что почти коснулся усами усов Крутобока. Лишь невидимая граница на земле отделяла воинов друг от друга.

— Почему вы так боитесь Сумрачных котов?

— Мы не боимся! — крикнула Иглолапка, воинственно распушив грудку.

Никто из котов даже не шелохнулся.

— Может, уберетесь отсюда? — проворчал Терновник.

— С какой стати? — оскалился Крысобой. — Мы на своей территории, что хотим, то и делаем!

Крутобок громко фыркнул.

— Ладно, идем, — сказал он товарищам. — Если они хотят стоять в грязи, пока лапы в землю не врастут, это их дело. — С этими словами он резко развернулся, как бы случайно хлестнув хвостом по морде Враноклюву.

Тот зарычал, вздыбив шерсть, но не тронулся с места, позволив Грозовым котам спокойно скрыться за деревьями.

Голубичка обернулась через плечо. Крысобой и Враноклюв о чем-то негромко переговаривались друг с другом, сблизив головы. Соснолап нервно расхаживал вдоль границы, ощетинив загривок, и только Когтегрив спокойно смотрел ей вслед.

Поймав его взгляд, Голубичка поспешно отвернулась, ей вдруг стало не по себе.

Что творится с Когтегривом? Во время путешествия он был таким открытым и искренним! Разве могла она подумать, что он будет скрытничать и врать? Но ведь он обещал все объяснить на Совете! Ладно, она примет решение позже, после того, как выслушает его объяснения.

Когда они приблизились к оврагу, Голубичка мысленно поискала Искролапку. Сестры уже не было в лагере. Прислушавшись, Голубичка вскоре услышала веселое мяуканье Искролапки.

— А я говорю, так и будет! — кричала сестра. Они с Цветолапкой занимались в овраге для тренировок. — На этот раз тебе меня не одолеть!

Убедившись, что сестра здорова и довольна, Голубичка молча вошла в лагерь следом за патрульными.

Огнезвезд нервно мерил шагами поляну, струи дождя стекали с его рыжей шерсти. Услышав шаги патрульных, он нетерпеливо обернулся.

— Ну? — крикнул предводитель, подбегая к Крутобоку.

Серый воин стряхнул капли с усов.

— Нашли свежий запах на нашей стороне границы, — доложил он.

Огнезвезд помрачнел. Бурый Дым, укрывшийся от дождя в папоротниках на краю поляны, тут же высунул нос под ливень.

— Значит, Сумрачные коты продолжают вторгаться на нашу территорию?

Сидевший на поляне Белохвост, чья снежная шерсть посерела от дождя, резко вытянул шею, насторожил уши и округлил глаза. Песчаная Буря высунулась из палатки Огнезвезда, ее зеленые глаза звездами сверкнули в полумраке, когда она устремила настороженный взгляд на вернувшихся воителей.

Милли вышла из своей палатки, дотронулась носом до носа Крутобока, а потом подошла к своей дочке Иглолапке. Задрожала ежевика, закрывавшая вход в палатку целителя, и Воробей вышел наружу и сел, не сводя незрячих глаз с патрульных.