Карлос Сафон - Дворец полуночи

Джавахал тотчас разжал хватку, и Бен рухнул на пол.

— Вставай и слушай, — велел Джавахал. — Насколько я понял, вы являетесь членами своего рода братства и поклялись помогать друг другу и защищать до самой смерти. Это правда?

— Правда, — подал голос Сирах с пола.

Невидимый кулак с силой обрушился на него, опрокинув навзничь, словно сломанную игрушку.

— Я спрашиваю не тебя, мальчик, — сказал Джавахал. — Бен, ты собираешься отвечать, или мы произведем опыт с астмой твоего друга?

— Оставьте его в покое. Все правда, — подтвердил Бен.

— Хорошо. Тогда позволь тебя поздравить. Ты достиг сказочного успеха, пригласив своих друзей сюда. Первоклассная защита.

— Вы сказали, что дадите нам шанс, — напомнил Бен.

— Я помню, что говорил. Во сколько ты оцениваешь жизнь каждого из друзей, Бен?

Мальчик побелел.

— Ты не понял вопрос или хочешь, чтобы я получил ответ иным способом?

— Я ценю ее как свою.

Джавахал слабо улыбнулся.

— Мне трудно в это поверить, — заявил он.

— Меня не интересует, во что вы верите или не верите.

— Давай посмотрим, насколько твои красивые слова соответствуют действительности, Бен, — предложил Джавахал. — Условия договора таковы. Вас семеро, не считая Шири. Она вне игры. На каждого из семерых приходится по запертой шкатулке. Что в них — загадка.

Джавахал указал на ряд деревянных шкатулок, раскрашенных в разные цвета. Они выстроились рядышком, напоминая вереницу маленьких почтовых ящиков.

— В каждой шкатулке есть отверстие, позволяющее поместить внутрь руку, однако вытащить ее быстро не получится. Это вроде ловушки для любопытных. Представь, что в каждой из шкатулок жизнь одного из твоих друзей, Бен. В сущности, так оно и есть, ибо в шкатулках лежат деревянные дощечки с вашими именами. Ты можешь просунуть руку в ящик и вынуть дощечку. За каждую шкатулку, из которой ты достанешь именную табличку, я отпущу одного из вас. Естественно, есть определенный риск. В одной шкатулке вместо жизни заключена смерть.

— Что вы имеете в виду? — спросил Бен.

— Тебе приходилось видеть аспида, Бен? Небольшую тварь с мгновенной реакцией. Ты знаешь что-нибудь о змеях?

— Я знаю, что такое аспид, — отозвался Бен, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.

— Тогда обойдемся без лишних подробностей. Тебе достаточно знать, что в одной из шкатулок спрятана змея.

— Бен, не делай этого, — вмешался Йен.

Джавахал одарил его злобным взглядом.

— Бен. Я жду. Сомневаюсь, что во всей Калькутте найдется человек, кто сделал бы тебе более щедрое предложение. Семь жизней, и лишь одна возможность ошибиться.

— Откуда мне знать, что вы не лжете? — сказал Бен.

Джавахал поднял вверх длинный указательный палец и, медленно качая головой, помахал им перед носом Бена.

— Я не лгу. Это единственное, чего я никогда не делал, Бен. И тебе это известно. А теперь решайся. Если же у тебя не хватает мужества, чтобы принять условия игры и доказать, что друзья тебе действительно так дороги, как ты утверждаешь, признайся честно. И мы передадим ход тому, кто окажется храбрее.

Бен выдержал пристальный взгляд Джавахала и наконец кивнул.

— Бен, нет, — повторил Йен.

— Скажи своему другу, чтобы он замолчал, Бен, — проронил Джавахал. — Или с ним побеседую я.

Бен взглянул на Йена с мольбой.

— Не усложняй все, Йен.

— Йен прав, Бен, — выступила Изобель. — Если он хочет нас убить, пусть убивает. Не позволяй себя обманывать.

Бен поднял руку, призывая к молчанию, и обратился к Джавахалу.

— Вы даете слово?

Джавахал долго смотрел на него, а потом кивнул.

— Не будем больше терять время, — подвел итог Бен, шагнув к ряду шкатулок.

Мальчик напряженно смотрел на семь деревянных ящичков, раскрашенных в разные цвета, и пытался представить, в какой из них Джавахал мог поместить змею. Понять чужой образ мыслей — все равно что собирать головоломку, не имея представления, какая картинка должна получиться. Аспид мог скрываться в одной из шкатулок с краю или в середине, в шкатулках ярких цветов или, наоборот, в той, что сверкала черным лаком. Гадать не было смысла. Бен с горечью признал, что у него не появилось никаких свежих идей по поводу решения, которое требовалось принять немедленно.

— Первый шаг самый трудный, — шепнул Джавахал. — Выбирай не раздумывая.

Бен попробовал найти ответ в непроницаемых глазах, но увидел в них лишь отражение собственного лица, испуганного и бледного. Он мысленно сосчитал до трех, зажмурился и резко сунул руку в один из ящичков. Следующие две секунды показались вечностью, пока Бен ждал, что почувствует прикосновение шершавого чешуйчатого тела и смертельный укус зубов аспида. Но ничего подобного не произошло. После паузы, заполненной мучительным ожиданием, пальцы его нащупали деревянную дощечку, и Джавахал ободряюще ему улыбнулся.

— Хороший выбор. Черный. Цвет будущего.

Бен вытащил табличку и прочел написанное на ней имя: Сирах. Он вопросительно взглянул на Джавахала, и тот кивнул. Отчетливо лязгнули наручники, сковывавшие тщедушного парнишку.

— Сирах, уходи из поезда и со станции.

Сирах потер нывшие запястья и удрученно посмотрел на товарищей.

— Я не собираюсь никуда идти, — сказал он.

— Сирах, делай, что тебе говорит Бен, — велел Йен, стараясь выдержать приказной тон.

Сирах замотал головой. Изобель мягко ему улыбнулась.

— Сирах, уходи отсюда, — попросила девочка. — Ради меня.

Мальчик растерялся.

— У нас далеко не вся ночь впереди, — заметил Джавахал. — Ты уходишь или остаешься. Только глупцы не ценят удачу. И сегодня ты исчерпал запас везения до конца жизни.

— Сирах! Убирайся отсюда, — решительно приказал Бен. — Помоги мне хоть немного.

Сирах с отчаянием посмотрел на друга, но выражение лица Бена, суровое и непреклонное, не изменилось ни на йоту. Сирах сдался и, понуро кивнув, направился к двери вагона.

— Не останавливайся, пока не дойдешь до реки, — напутствовал его Джавахал, — или пожалеешь.

— Он не остановится, — ответил за него Бен.

— Я буду вас ждать, — жалобно пообещал Сирах, стоявший уже на подножке вагона.

— До скорого, Сирах, — откликнулся Бен. — Уходи наконец.

В туннеле зазвучали удалявшиеся шаги мальчика. Джавахал вскинул брови, давая понять, что игра продолжается.

— Я выполнил свое обещание, Бен. Теперь твоя очередь. Шкатулок стало меньше. Легче выбирать. Решай быстрее, и еще один твой друг обретет спасение.

Бен задержал взгляд на шкатулке, соседней с той, которую он выбрал в первый раз. Она ничем не отличалась от других. Он медленно потянулся к ней, и рука замерла в сантиметре от люка.

— Уверен, Бен? — спросил Джавахал.

Мальчик метнул в него сердитый взгляд.