Эрин Хантер - Первые испытания

На опушке леса он остановился и посмотрел на гору, похожую на медвежью морду. Может быть, пойти в ту сторону, исследовать дальний край долины? Токло нерешительно побрел к реке. Солнце выглянуло из-за гор, озарив заснеженные вершины, но этим утром Токло не радовался теплу. Он брел, низко свесив голову, уныло прислушиваясь к ворчанию своего пустого живота.

Громкий крик разорвал тишину, и Токло испуганно вскинул голову.

— Помогите! Нет!

Затем послышались хриплые и сердитые голоса плосколицых. Токло упал на землю и закрыл лапами глаза. Может быть, они не заметят его и пройдут мимо? Он тихо пополз по палой листве и спрятался под густой куст.

Грубые голоса неумолимо приближались, и в следующий миг Токло увидел мчащегося прямо на него маленького медвежонка гризли. За ним бежали сразу четверо плосколицых в ярких шкурах цвета красных ягод и рыжего пламени. Медвежонок резко остановился перед кустом, под которым прятался Токло, и затравленно огляделся. Двое плосколицых подошли ближе и наставили на медвежонка длинные черные палки.

— Не надо! — проскулил маленький гризли. — Перестаньте!

Один из плосколицых подобрал с земли камень и швырнул в медвежонка. Камень просвистел мимо, угодил в куст и больно ударил Токло в плечо. И тут Токло совершил самую большую ошибку в своей жизни — тоненько взвизгнул от боли и неожиданности.

В тот же миг все плосколицые, сипло затявкали друг другу и направили свои палки на куст. Теперь они знали, что Токло сидит там, поэтому прятаться больше не было смысла. Токло выскочил из куста, едва не сбив с лап ошалевшего от ужаса медвежонка.

— Побежали! — заорал он, бросаясь вверх по склону в сторону леса. Медвежонок помчался за ним. Сзади послышалось громкое паф, а следом тоненький, захлебывающийся визг. Токло обернулся и увидел, как облачка дыма расцветают на концах длинных палок.

Паф! Паф! Ветки деревьев дрожали от грохота металлических палок. Происходило что-то ужасное, но Токло по-прежнему ничего не понимал. Лапы сами несли его по камням и сучьям, через кусты и поваленные деревья. Сзади слышалось тявканье собак и громкие крики плосколицых, которые с треском неслись через кусты следом за медвежатами.

Послышался еще один хлопок, и маленький гризли вдруг взвыл от боли и кубарем покатился по земле. Кровь брызнула из его плеча.

— Вставай! — заорал Токло. Он рывком поднял медвежонка на лапы, и они снова побежали вперед так быстро, как только мог раненый. Токло с тоской смотрел на капли крови, падающие на листья, и слышал неумолимо приближающиеся голоса плосколицых.

Он пытался собраться и подумать. Он понимал, что собаки очень быстро найдут их по кровавому следу, и тогда все будет кончено.

— Сюда! — крикнул он, бросаясь направо, где пробегал небольшой ручеек, ответвлявшийся от большой реки. Ручеек спускался к подножию горы, где сочные луга сменялись каменистой равниной. Токло насторожил уши и помчался на звук бегущей воды. Внезапно деревья перед ним расступились, и медвежата очутились на вершине скалистого обрыва, на дне которого сверкал быстрый поток. Они бросились вниз, спотыкаясь на камнях. Токло с размаху ударился лапой об острый камень и оторвал коготь, но даже не остановился, чтобы зализать рану. Нужно было во что бы то ни стало поскорее добраться до воды, которая скроет их запах.

У ручья медвежонок заколебался, но Токло с силой пихнул его в воду.

— Иди же! — умоляюще прохрипел он.

Но бежать по воде вверх по течению оказалось невозможно. Камешки рассыпались под лапами, сильнее течение тянуло назад, норовило сбить с лап. Оставалось надеяться только на то, что собаки потеряют их след и не догадаются, куда побежали медвежата.

Сзади послышался собачий вой, полный бессильной злобы.

« Очень хорошо! — подумал Токло. — Значит, все-таки сбились со следа ».

Медвежата бежали, пока вой не стих вдали, а потом выбрались из ручья и отряхнулись от воды. Они стояли на дне ущелья с крутыми скалистыми склонами. Раненый медвежонок тяжело дышал, голова его склонилась к самой земле, кровь еще сильнее хлестала из плеча. Токло понял, что бежать дальше он не сможет.

Он огляделся по сторонам и заметил черное отверстие, зиявшее на одном из склонов ущелья. В пещеру вела узкая каменистая дорожка. Токло подтолкнул раненого к тропинке и почти втащил его наверх, всю дорогу подталкивая носом. Черная дыра оказалась входом в тесную пещерку с песчаным полом, где с трудом могли разместиться двое медвежат.

Раненый ввалился внутрь и рухнул на пол, бока его мучительно вздымались и опадали.

Токло задержался у входа, прислушиваясь. Все оставалось спокойно, не было слышно ни плосколицых, ни собак, ни сухого щелканья страшных палок. Кажется, они в безопасности! Впрочем, Токло и так был бы в безопасности, если б не этот безмозглый медвежонок! И как его только угораздило вывести собак и плосколицых прямо на куст, в котором сидел Токло?

Токло свирепо повернулся к раненому и зарычал:

— О чем ты думал? Ты что, не знаешь, что от плосколицых нужно держаться подальше? Или у тебя нос зарос землей, и ты не почувствовал их запах?

Медвежонок зарылся носом в лапы и задрожал.

— В чем дело? — рявкнул Токло. — Может быть, они продырявили тебе язык своими металлическими палками?

Медвежонок крепко зажмурился и ничего не ответил.

— Отлично, — процедил Токло, выходя из пещеры. — Спасибо, я знаю, что чуть не погиб, спасая тебя. Не беспокойся, это пустяки. На здоровье.

Он взобрался на вершину высокой скалы, где среди голых камней и колючих кустов росло несколько пушистых желтых одуванчиков. В животе у него снова заурчало от голода, и Токло с жадностью набросился на цветы. Солнце еще не прошло до середины неба, так что если он как следует подкрепится, то может до наступления темноты добраться до другого края долины.

И тут он почувствовал запах кролика. Токло замер и весь превратился в нюх, а потом медленно пошел к пучку сухих веток, со временем обещавших превратиться в густой зеленый куст. Он был на расстоянии вытянутой лапы от куста, когда оттуда вдруг выскочил пушистый комок бурого меха.

Токло прыгнул.

Есть! Когти его вонзились в мягкую плоть, он схватил кролика зубами и бешено затряс, пока не убедился, что зверек уже мертв. Тогда он с жадностью оторвал огромный кусок теплого мяса и проглотил его целиком, урча от наслаждения.

Внезапно перед глазами его встал тощий медвежонок, валявшийся в луже крови на полу пещеры.

— Я ничего ему не должен, — сказал он себе. — Он едва не убил меня.

И все-таки этот медвежонок чем-то напоминал ему Тоби, он был такой же слабый, измученный и несчастный… только теперь Токло мог поделиться с ним едой.