Эрин Хантер - Голоса в ночи

— Прости.

— Не обращай внимания на нашу Кленовницу, — весело воскликнул он. — Она прожила здесь довольно долго. Но ее срок подходит к концу.

Искролапка робко посмотрела вслед удаляющейся воительнице. Ей показалось, будто густые тени поглотили злую кошку, и ее рыжий силуэт повис в воздухе, словно облачко тумана. Искролапка отчетливо видела деревья, просвечивавшие сквозь бок Кленовницы.

— Она… растаяла? — пролепетала Искролапка. — Здесь все коты тают?

— Рано или поздно, — проворчал Коршун. — Если доживут.

Не прибавив больше ни слова, он зашагал в чащу. Искролапка помедлила, борясь с непонятным страхом, поселившемся в животе. Ей совсем не хотелось растаять. Пересилив себя, она встряхнулась и бросилась за Коршуном.

— Как себя чувствуешь? — спросил тот, хмуро покосившись на заднюю лапу, которую Искролапка поджимала при ходьбе.

— Замечательно, спасибо, — выпалила Искролапка, только сейчас вспомнившая о своем растяжении.

Коршун перепрыгнул через узкий ручеек.

— Если не чувствуешь в себе силы для тренировки, возвращайся домой.

Искролапка тоже прыгнула и стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли при приземлении.

— Скажи спасибо, что я пришла! Воробей все знает!

Слова сами собой сорвались у нее с языка. Искролапка не собиралась рассказывать Коршуну об этом, но не смогла удержаться.

Черный кот повернул голову.

— Что он знает?

— Что я хожу сюда, — призналась Искролапка. — Мне Голубичка рассказала.

— Значит, она тоже знает, — протянул Коршун. Он остановился и в упор посмотрел на Искролапку. — И?

«Что я должна сказать?» — лихорадочно подумала Искролапка.

— И… И ничего.

Коршун кивнул и продолжил путь.

— В конце концов, я же не делаю ничего плохого, правда? — залепетала Искролапка, бросаясь догонять его. — Они должны мне спасибо сказать за то, что я тренируюсь даже по ночам! Грозовые коты совсем обленились, они и думать забыли о тренировках! Представляешь, вчера я целый день занималась починкой палатки. Это с моими-то способностями! По-моему, выполнять скучную работу должны те, кто попроще, а настоящих воителей нужно беречь.

Коршун подошел к дереву и потерся боком о кору.

— Разумеется, ты не делаешь ничего плохого, — заверил он. — Неужели я бы не предупредил тебя, если бы ты поступала дурно? — промурлыкал он, шевеля усами.

Он привел Искролапку на поляну, посреди которой торчала темно-серая скала, похожая на горбатую спину древнего барсука. Вокруг скалы сидели коты, среди которых Искролапка узнала Муравьятника и Когтегрива. Полосатый воин дружески кивнул ей, но Искролапка даже не посмотрела в его сторону. Она разглядывала собрание, ища знакомых котов. Прежде она никогда не видела в Сумрачном лесу такого скопления воителей. Искролапка заметила в толпе гладкую, темно-серую шерсть Речной воительницы Карпозубки, а чуть дальше, возле расщепленной молнией сосны, сидел нахохлившийся Ветерок из племени Ветра.

Искролапка устроилась рядом с щуплым белым котиком. Она невольно поежилась, заметив длинный алый шрам, рассекавший его белое брюхо, и алой змеей поднимавшийся вверх по тощему боку, до самого кончика уха.

Коршун склонил голову и шепнул ей на ухо:

— Знакомься, это Снегоухий.

Искролапка робко кивнула, стараясь не смотреть на ужасный шрам.

— А это — Бесхвостый, рядом с ним сидит Скопа. — Коршун махнул хвостом в сторону двух воителей Сумрачного леса. Темную шкуру Бесхвостого испещряли следы старых шрамов, а у щуплой крапчатой Скопы морда выглядела так, словно только что побывала в собачьей пасти. Искролапка поджала когти и решительно подняла подбородок. Нельзя показывать своим новым товарищам, что ей неприятен их вид.

— Остролап!

Приветственное мяуканье Коршуна заставило Искролапку подскочить от неожиданности. В детстве она не раз слышала леденящие кровь рассказы об Остролапе. Старики рассказывали, что тот был наставником Звездоцапа, и будто бы именно от него будущий убийца получил первые уроки жестокости.

Покрутив головой, Искролапка увидела крупного кота, медленно выходившего на поляну. Неровные серые пятна украшали его белую морду. Широкие плечи слегка горбились, словно под тяжестью распиравшей их силы, длинный серый хвост со свистом рассекал воздух.

— Добрый вечер, Коршун, — пророкотал Остролап, сверкнув глазами на своего товарища по лесу. — Как много нас сегодня!

— Здесь только лучшие, — почтительно склонил голову Коршун.

Остролап медленно обошел вокруг скалы. Искролапка затаила дыхание. Какой же урок ждет их сегодня? Она переступила лапами, щадя больную ногу, и всей душой взмолилась, чтобы у нее хватило сил выдержать грядущее испытание.

— Эй, ты, — бросил Остролап, кивая Бесхвостому. — Иди сюда.

Бесхвостый ловко взобрался на гладкий серый камень.

Глаза Остролапа снова сверкнули в темноте. Теперь он смотрел на всех собравшихся.

— Я хочу, чтобы вы действовали все вместе. Вы должны столкнуть его со скалы, не дав выцарапать вам глаза. — Он молча уставился на Бесхвостого. — Ты все понял?

Испещренный шрамами воин кивнул.

— Тогда начинайте, — бросил Остролап, отступая в сторону.

Первым из толпы выскочил выскочила Скопа. Для своего маленького роста она оказалась неожиданно сильной, и сумела сбить Бесхвостого с лап первым же прямым ударом в морду. Искролапка невольно распушилась. Струйка крови потекла по щеке Бесхвостого. Неужели от них требуют тренироваться с выпущенными когтями? Но думать об этом было некогда. Оттолкнувшись от земли, Искролапка бросилась на Бесхвостого, но Муравьятник сшиб ее с лап и первым подскочил к камню.

— Я сказал — действовать сообща! — прогремел над мглистой поляной рык Остролапа. Размахнувшись, он отвесил Муравьятнику тяжелую оплеуху. Что-то капнуло на шею Искролапки, она почувствовала соленый запах крови. Она отвернулась, стараясь не смотреть на Муравьятника, так жестоко наказанного за то, что помешал ей первой подбежать к скале. Сорвавшись с места, Искролапка подскочила к камню, возле которого уже стоял на задних лапах Когтегрив, пытавшийся достать передними уворачивавшегося Бесхвостого. При этом Когтегриву приходилось все время крутить головой, уклоняясь от разящих ударов покрытого шрамами воина. Искролапка вытянулась на задних лапах рядом с Когтегривом и тоже бросилась в бой.

Бесхвостый словно обезумел, когда коты окружили его со всех сторон. Вертясь, как белка, он наносил удары то направо, то налево, то назад. Искролапка едва успела втянуть голову в плечи, спасаясь от разящей лапы, летевшей ей в голову. Сощурившись, она дождалась, когда Бесхвостый повернется к ней спиной, пытаясь защитить себя от нападения сбоку. Тогда Искролапка бросилась вперед и ударила его обеими лапами, с восторгом почувствовав, как воин пошатнулся.