Эрин Хантер - Голоса в ночи

Получил!

Но Бесхвостый стремительно повернулся к ней, грозное рычание вырвалось из его оскаленной пасти. Не успела Искролапка опомниться, как сильная лапа с выпущенными когтями полетела ей прямо ей в глаза. Слава Звездному племени Бесхвостый слегка промахнулся, но его когти просвистели так близко, что Искролапка почувствовала холодок на веках.

Лапы у нее приросли к земле от страха. Он же мог ее ослепить! Вся дрожа, Искролапка упала на четыре лапы. Внезапно злые глаза Бесхвостого изумленно округлились, и он рухнул на живот, подсеченный под задние лапы чьим-то ловким ударом. Повернув голову, Искролапка увидела, как Скопа с рычанием тащит Бесхвостого со скалы, впившись зубами в его шкуру. Бесхвостый отчаянно завизжал, беспомощно царапая когтями по скале. Кровь брызнула на камень.

— Нет! — приказал Остролап, ударом лапы опрокинув Скопу на землю. С диким воплем та покатилась по траве и застыла.

Искролапка оцепенела. Скопа не шевелилась!

Даже не глядя в сторону поверженной, могучий Остролап обвел глазами дрожащих котов.

— Я велел вам сбросить его со скалы, — с ужасающей вкрадчивостью пророкотал он. — Разве я говорил стаскивать его? — Он посмотрел в сторону распростертой на земле Скопы. Та с трудом приподняла бурую голову. — Довольно притворяться, — презрительно бросил Остролап. — Вставай и за работу.

— П-прости меня, — с усилием выдавила кошка.

Остролап медленно обошел вокруг него нее и грубо пнул лапой.

— Встань, я сказал, — повторил он. — Твоя очередь.

Несчастная, шатаясь, поднялся поднялась на лапы и полезла на скалу.

— И не вздумай притворяться на этот раз!

Огнехвост смертельно устал.

С трудом перевалив через край оврага, он поплелся вниз по каменистой тропке, вившейся среди камней, к Лунному озеру. Огнехвост не спал уже две ночи подряд, поэтому, добравшись до воды, растянулся на земле, как мертвый, не чувствуя боли в замерзших и стертых в кровь лапах.

Иней искрился на каменных стенах оврага. Колючий ветер гонял рябь по усыпанному звездами озеру. Огнехвост закрыл глаза, положил голову на лапы и коснулся воды замерзшим кончиком носа. И тотчас же вокруг него вспыхнуло пламя. Лед, покрывавший стены оврага, зашипел под языками огня.

Забыв об усталости, Огнехвост вскочил, в ужасе глядя вокруг.

«Великое Звездное племя, помоги мне!» — беззвучно взмолился он, бросаясь к воде.

— Не туда, глупец! — остановил его громкий вопль.

Обернувшись, Огнехвост увидел темную кошачью фигуру, отчетливо выступавшую на фоне стены огня.

— Кто ты? — выдохнул он.

Фигура сделала шаг вперед, и Огнехвост увидел серого полосатого кота. Молодой целитель никогда не встречал его раньше, от шерсти незнакомца слабо пахло сыростью и сосновой хвоей — запахами племени Теней.

— Держись подальше от воды, — негромко промолвил он.

— Не бойся! Светлопят хочет тебе помочь, — раздался другой голос, и их темноты соткалась фигура стройной кошки. Пламя бросало трепещущие тени на ее белоснежную шерсть. На этот раз Огнехвост сразу узнал Полынницу, бывшую целительницу племени Теней.

Звездные воители сочувственно смотрели на него.

— Разве вы не видите огонь? — жалобно спросил Огнехвост.

— Оглянись, Огнехвост, — негромко попросила Полынница.

Он послушно обвел глазами пылающий овраг. И ахнул.

Сотни усыпанных звездами котов сидели на каменных выступах оврага. Отсветы пожара играли на их шерсти, но ни единый язык огня не смел коснуться звездных воителей. Огнехвост разинул пасть и втянул воздух. Значит, пожар ему только привиделся. Языки пламени на самом деле были игрой холодного света, озарявшего морозный овраг.

Страх оставил Огнехвоста. Переведя дух, он обвел глазами ряды звездного воинства, с радостью узнав Мокроуса, Пестротень и Ночную Звезду. Сердце его ликующе затрепетало, когда он увидел Ржавницу. Глашатая выглядела юной и полной сил, какой, должно быть, она была до рождения Огнехвоста. Ее темнорыжая шерсть сияла, пушистый хвост аккуратно обвивал лапы. Свет огня отражался во внимательных темных глазах.

— Кого ты видишь? — мягко спросила Полынница.

— Мокроуса, Пестротень… — начал перечислять Огнехвост. Он замолчал. Зачем Полынница спрашивает? Неужели сама не видит? — Ржавницу, Вранохвоста… — Чем дольше он смотрел, тем больше воинов казались ему знакомыми. — Камнезуба, Лисохвостку… — Все это были давно умершие воители, Огнехвост не раз встречал их возле Лунного озера. — Это все наши предки, — добавил маленький целитель. Он никак не мог взять в толк, почему Полынница так пристально смотрит на него.

— Кто еще?

Огнехвост еще раз оглядел ряды собравшихся.

— Остроцветик, Кремнеклык… — Он нахмурился. — Здесь все наши предки, — повторил Огнехвост, и его вдруг бросило в жар. Только сейчас он понял, что перед ним сидели только коты племени Теней. — Нашему племени суждено погибнуть в огне? — пролепетал он. Сердце екнуло, провалилось куда-то в лапы. — Вы предупреждаете меня об этом?

Полынница покачала головой.

— Боюсь, наше послание гораздо сложнее.

— Где остальные воители Звездного племени? — выпалил Огнехвост, переступая с лапы на лапу.

— Со своими племенами.

— Но ведь в смерти все соплеменники! — непонимающе пролепетал Огнехвост, склоняя голову к плечу. — Смерть стирает племенные границы, все умершие вступают в единое Звездное воинство.

Темная тень метнулась в сердце огня, и огромный кот выпрыгнул из пламени на плоский камень. Это был Клок Кометы, в прошлом легендарный и доблестный предводитель племени Теней.

— Ты прав, раньше в Звездном племени не существовало границ, — его глубокий, звучный голос эхом облетел заиндевевшие стены оврага. — Но теперь все изменилось.

Когти Огнехвоста испуганно поджались.

— Что изменилось? Почему?

— Ваша недавняя битва с Грозовым племенем была несправедливой и не оправданной никакими соображениями. Ее не должно было быть! Однако предки Грозовых котов даже когтем не шевельнули, чтобы предотвратить ее. В результате Ржавница пала в бою, — бывший предводитель почтительно поклонился глашатой.

— Великая беда грядет, — прошептала Полынница, и Огнехвост, словно завороженный, перевел на нее глаза. — Отныне ни одному племени нельзя доверять. Чтобы выжить, нужно держаться в одиночку.

Шерсть у Огнехвоста встала дыбом.

— Что за беда грядет?

Полынница наклонилась к нему.

— Нельзя допустить, чтобы предательство других племен погубило нас.