Эрин Хантер - Голоса в ночи

Искролапка с тоской посмотрела в сторону леса, мечтая раствориться в темноте.

— Может, хочешь сбежать? — спросил Частокол, словно угадав ее мысли.

— Н-нет, — выдавила Искролапка. — Нет, конечно!

— Вот и славно, — Частокол обошел вокруг нее, словно ненароком задев ее хвостом по спине. Искролапке показалось, будто по ней проползла змея — холодная, упругая и тяжелая. Как жаль, что Когтегрива не было рядом!

— Искролапка!

Она с надеждой вскинула голову, но это был не Когтегрив, а Звездолом. Могучий, покрытый шрамами кот кивнул ей.

— Привет, Искролапка. Я давно наблюдаю за тем, как ты тренируешься, — пробасил он, отпихнув Частокола в сторону. — Ты делаешь успехи! Я восхищен.

Искролапка посмотрела на него, стараясь не упускать из виду Частокола. Почему Звездолом выделил ее из толпы? Зачем он так нарочито отстранил Частокола? Может быть, он нарочно злит полосатого кота?

— У меня есть для тебя особое задание, — продолжал Звездолом.

Искролапка моргнула.

— Правда?

Возможно, ей решили устроить экзамен, как в живом лесу?

— Иди за мной, — обронил Звездолом и зашагал в лес.

Искролапка с бьющимся сердцем пошла следом за ним. Они взобрались на невысокий взгорок, затем спрыгнули в пересохшее русло ручья. Неглубокая канава, петлявшая между скрюченных стволов деревьев, вскоре привела их в темную чащобу, под низкие ветви деревьев, поросших влажным серым мхом. Нагнувшись, Искролапка влезла под ветви и невольно поежилась, когда мокрый мох оставил липкие пятна на ее шерсти.

Она остановилась, услышав шорох в прибрежных папоротниках. Кто-то пробирался сквозь них! Искролапка повела носом, вглядываясь в туман, и узнала полосатую шкуру Частокола.

— Пошел вон, Частокол, — оглушительно взвыл Звездолом, заставив Искролапку присесть от неожиданности. Значит, не только она заметила преследователя.

Тощий кот замер, потом скрылся из глаз.

— Хуже малого котенка, честное слово, — процедил Звездолом. Потом махнул хвостом на ближайшее дерево. — Покажи-ка мне, как ты умеешь лазить.

— Хорошо.

Искролапка послушно вспрыгнула на низкую ветку и поползла вверх по кривому, дуплистому стволу. Когда когти у нее заныли от усталости, она остановилась и посмотрела вверх. Там не было видно даже клочка неба. Какой же высоты это дерево? Поглядев вниз, она с трудом разглядела маленькую фигурку Звездолома, наблюдавшего за ней из пересохшего русла ручья.

— Неплохо, — прокричал он. — А теперь посмотрим, сможешь ли ты спуститься вниз быстрее, чем лезла наверх!

Собравшись с силами, Искролапка крепко впилась когтями в кору и поехала вниз по стволу, спускаясь ровно на один хвост за один раз. Приблизившись к земле, она оттолкнулась от дерева и ловко приземлилась на клочок мокрой травы, росшей у края канавы.

Звездолом выпрыгнул на берег.

— А теперь покажи мне, как ты атакуешь врага.

Искролапка припала к земле, выпустила когти и уставилась на моховую кочку, торчавшую в двух хвостах впереди нее. Прыгнув, она точно приземлилась на кочку, потом перевернулась, подкинула вверх две задние лапы и ровнехонько опустилась на все четыре ноги.

— Шустра, нечего сказать, — пробормотал Звездолом, пристально разглядывая ее. — А вот какова ты в обороне?

Вопрос еще не отзвучал в воздухе, когда он вдруг сорвался с места и прыгнул на Искролапку. К счастью, она успела заметить блеск его когтей и пригнулась. Сгруппировавшись, Искролапка перекатилась на спину и увернулась от удара. Сообразив, куда Звездолом нацелил новый удар, она, не мешкая, отскочила в сторону.

И оказалась права. Острые когти Звездолома обрушились на топкую землю, где только что стояла Искролапка. Она обернулась и приготовилась к новому удару.

Несколько мгновений Звездолом смотрел на взъерошенную Искролапку, грозно скалившую на него зубы, потом растянул губы в усмешке.

— Отлично.

Сердце у Искролапки грохотало так сильно, что она боялась, как бы Звездолом его не услышал. Что за задание он ей приготовил? Или он хотел просто проверить ее подготовку?

— Осталось последнее задание, — сказал Звездолом, словно подслушав его мысли. — Выполни его — и получишь право сражаться плечом к плечу со своими новыми соплеменниками.

Искролапка насторожила уши. Значит, это все-таки был экзамен! Что ж, она готова!

— Что за задание?

Что-то всколыхнулась на краю поляны.

Частокол?

— Выходи, — рявкнул Звездолом.

Искролапка пошатнулась и впилась когтями в землю, когда из сумрака вышел щуплый огненно-рыжий кот.

Огнехвост?

Целитель племени Теней изумленно уставился на нее.

— Ты тоже провалилась под лед?

Искролапка затрясла головой.

— Я… я… — горло сдавило, она не могла вымолвить ни слова. Как она объяснит Огнехвосту, что делает здесь? — К-как ты сюда попал?

— Я был в Звездном племени, — ответил Огнехвост, растерянно всматриваясь в густой туман. — Услышал шум в кустах и пошел туда. Тут кто-то стал звать меня шепотом, я пошел на голос и очутился здесь. Но… но это место не похоже на Звездное племя! — Он неловко переступил с лапы на лапу. — Ты знаешь, как вернуться назад?

Искролапка молча смотрела на него, не зная, что сказать.

— Убей его, — прозвучал в тишине короткий приказ Звездолома.

Ужас охватил Искролапку.

— Что?

Нет, она ослышалась! Этого не может быть.

В следующее мгновение она все поняла. Это была ловушка — причем простейшая, так что она ни за что в нее не попадется!

— Не могу, — воскликнула Искролапка, победно глядя на Звездолома. — Ведь он уже умер!

«Не на такую напал, я не дам обвести себя вокруг хвоста!»

Усы Звездолома дрогнули в усмешке.

— Так юна, так невинна, — процедил он. — Что ж, я раскрою тебе глаза. Никто не остается в Звездном племени навечно. Рано или поздно все исчезают — кто-то быстрее, кто-то медленнее, но конец один. — Он неторопливо обвел взглядом Огнехвоста, словно тот был аппетитной дичью. — Если, конечно, кто-нибудь не прикончит такого бедолагу раньше срока.

Искролапка нахмурилась.

— Это неправда! Всем известно, что Звездное племя — это место, куда коты отправляются на вечный покой.

— Ну да, так и есть, — не стал спорить Звездолом. — Тем страшнее раньше срока утратить последнее гаснущее эхо былой жизни.

Искролапка не выдержала и отвернулась.

— Я не буду его убивать.

Внезапно морда Звездолома оказалась возле самого ее носа. Горячее, зловонное дыхание обожгло ей глаза.

— Почему же? — прошипел он. — Ты с нами или нет?

Искролапка отшатнулась.

— Я… я…

Неистовый взгляд Звездолома прожигал ее насквозь.

— Никак не пойму, почему Коршун выбрал тебя, — медленно протянул он. — Я так и знал, что твоя преданность всегда будет принадлежать жалким котам, живущим возле озера. — Он подошел еще ближе. — Это делает тебя опасной…