Эрин Хантер - Судьба Небесного племени. Сомнение

Миновало уже пять рассветов с того дня, когда патруль Чернобока обнаружил в лесу груду мусора. Небесное племя не теряло этого времени даром — каждый день коты тренировались под руководством Хлыста, так что теперь могли выполнить нужные приемы даже во сне.

Листвяная Звезда училась наравне со своими воителями. Каждую ночь она видела во сне страшные узкие морды и блестящие, горящие злобой глазки, слышала отвратительный писк и задыхалась от запаха крови. Пришло время положить этому конец.

Прохладный ночной ветерок шелестел в листве над кошачьими головами. Остроглаз и Хлыст бежали по бокам от Листвяной Звезды, за ними — другие воины. Все были собраны, все бежали, низко пригнувшись, и ступали так тихо, что шорох мягких кошачьих шагов был едва различим за перестуком дождевых капель, падавших с ветвей деревьев.

Внезапно тишину разорвал громкий треск. Листвяная Звезда подскочила от неожиданности, сердце у нее провалилось куда-то в пятки.

Остроглаз стремительно обернулся.

— В чем дело? — прошипел он.

Коты замерли, вздыбив загривки и с тревогой вглядываясь в сумерки, сгустившиеся под кустами. Бурозуб окоченел от ужаса.

— Извините, — раздался из темноты смущенный голос Скоросвета. — Это я на ветку наступил. Нечаянно.

— Молодец! — проворчал Птицекрыл. — Спасибо, что не нарочно! Теперь каждая крыса будет знать о том, что мы идем.

— Пустяки, — успокоил всех Хлыст. — Пусть знают! Все, что они могут сделать, это зарыться поглубже в свою кучу. Но очень скоро им придется убедиться, что там от нас не спрятаться!

Сердце у Листвяной Звезды перестало колотиться, лапы оттаяли. Она взмахнула хвостом, приказывая котам продолжать движение. Теперь в воздухе отчетливо чувствовалось напряжение, напоминавшее всполохи, предвещающие скорую грозу.

Она впервые вела свое племя в бой. О, великое Звездное племя, дай им силы и позволь всем Небесным котам живыми вернуться в свой лагерь!

Тусклый свет занимающегося рассвета потихоньку просачивался скозь ветви.

Листвяная Звезда сморщила нос, когда ветерок донес до нее удушливый запах гнили. В нескольких лисах впереди за деревьями виднелась огромная куча, серая в рассветных сумерках. Даже если крысы и услышали шум приближавшегося патруля, времени менять тактику у них уже не было.

Будь, что будет.

Взмахом хвоста Листвяная Звезда приказала племени остановиться. Остроглаз обернулся к патрульным, его зеленые глаза ярко сверкали, рыжая шерсть распушилась во все стороны. Листвяная Звезда всем своим существом почувствовала желание отомстить за смерть Ливня, клокотавшее в груди ее глашатая.

— Все помнят наш план? — резко спросил Остроглаз, обводя глазами патрульных. — Сначала блокируем большую часть лазов, затем пугаем крыс, чтобы они бросились наутек через оставшиеся свободными ходы.

Он оскалил зубы и покосился на Хлыста, ожидая подтверждения своим словам.

Бурый кот с территории Двуногих коротко кивнул.

— Они даже не догадаются, кто на них напал.

Слова глашатая успокоили тревогу Листвяной Звезды, даже ей передалась уверенность Остроглаза. Она с новым уважением покосилась на него. Все-таки он отличный глашатай, Небесному племени очень повезло с ним. Они смогут выиграть эту битву!

Она видела, как нарастает напряжение среди котов, замечала, как сухо блестят их глаза, как сами собой выпускаются когти и нервно подергиваются хвосты. В воздухе потянуло едким страхом — запах исходил от ее старших воителей, принимавших участие в прошлой битве с крысами, как они не старались подавить свои чувства. Молодым воинам мгновенно передалось настроение старших, и вскоре Бурозуб уже трясся, как осиновый лист, клацая зубами.

Нужно было как можно быстрее положить этому конец, пока коты не ударились в панику.

Молодой кот быстро кивнул.

— Заметили! Правда, мы не хотели подходить слишком близко к куче, — сказал он, — чтобы крысы не заметили нас раньше времени. Но мы насчитали три лаза с дальней от нас стороны кучи, по одному по бокам, и еще два спереди — один повыше, где торчит деревянная штуковина, а второй пониже, прямо под этим… удивляном.

Выглянув из-за кустов, Листвяная Звезда разглядела две темные дыры, о которых говорил Птицекрыл: темные провалы, ведущие в глубину груды. Она заставила себя не броситься наутек при мысли о крысах, выбегающих оттуда сплошной пищащей рекой.

— Эти два лаза оставим открытыми, — решила она, радуясь тому, как твердо звучит ее голос. — Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка, обогните кучу и преградите задние выходы. Веснянка, ты займись боковым лазом справа, — она указала хвостом, — а ты, Скоросвет — слева. Когда заткнете дыры, никуда не отходите и ждите, на тот случай, если крысы попытаются прорваться наружу.

Предводительница перевела дух, в последний раз окинув взглядом своих воинов.

— Остроглаз, ты возглавишь отлов убегающих крыс.

Глашатай не сказал ни слова, только взмахнул хвостом, а глаза его радостно полыхнули.

— Пчелоус, Птицекрыл, Кремнешкур, Коротышка, Уголяшка и Хлыст, вы будете в отряде Остроглаза.

— А мы? — воскликнул Мятнолап, распушив шерстку так, что стал казаться чуть ли не вдвое крупнее. — Мы тоже хотим драться с крысами!

— Очень скоро вы этим займетесь, — пообещала ему Листвяная Звезда. — Мятнолап, Кора и Бурозуб, вы пойдете со мной, когда все лазы будут заблокированы. Мы заберемся на вершину груды и погоним крыс на патрульных Остроглаза.

Глаза Мятнолапа просияли от счастья.

— Уж я их напугаю! — прошипел он, выпуская когти.

Тем временем почти рассвело, и Листвяная Звезда торопливо зашагала вокруг кучи вместе с Чернобоком, Мелкогривкой и Цветоглазкой. Они прошли мимо Скоросвета, деловито запихивавшего обломок дерева в боковой лаз между двумя черными блестящими шкурами. Листвяная Звезда одобрительно кивнула ему и прошла дальше, мысленно благодаря Хлыста за его уроки на тренировочной площадке. Ее уверенность росла с каждым шагом, и она с радостью видела, что ее коты держатся решительно и уверенно, как и подобает воителям. При виде племени, дружно работавшего вместе, незнакомая гордость охватила предводительницу.

Но стоило ей вспомнить давнюю битву в амбаре, как ее уверенность растаяла, словно роса на солнце. Листвяная Звезда вновь увидела перед собой стаи злобных тварей, высыпающих из своих потайных укрытий с единственной мыслью, горящей в их крохотных злобных глазках, занимающей все пространство тесных черепов: Убей котов!

Листвяная Звезда поперхнулась, вспомнив безумный ужас, захлестнувший ее, когда она оказалась погребена под множеством сильных, упругих тел, задушена их вонью и жесткой, короткой шерстью. Она уже не помнила, как смогла спастись…