Михаил Костин - Тени прошлого

Вокруг все зашевелилось. Рыцари опустили забрала. Лучники натянули тетиву и наложили первые стрелы. Всадники щелкнули поводьями, а кони приготовились броситься вперед. К этому времени ветер унес остатки тумана, и теперь перед глазами стояли три укрепленных форта, окруженные бревенчатыми стенами и мелким рвом. Самый большой из вражеских лагерей находился прямо напротив центральной группы, второй – примерно в полулиге к востоку, а третий, самый маленький, непосредственно перед левым флангом. Насколько мои друзья могли рассмотреть, там стояло всего несколько палаток, дощатый забор и одинокая башня. Повсюду было заметно движение, похоже, защитники уже знали о предстоящей атаке. За их суетой внимательно наблюдали сир Роле и сир Диосер, а тем временем в центре отряды герцога уже пошли в атаку.

Мгновение, еще мгновение, и бой начался!

Первые ряды латной пехоты подошли к вражеской стене. Уперев копья в бревенчатую преграду, они проломили проход, в который тут же хлынули рыцари и оруженосцы. С обеих сторон свистели стрелы. Несколько норденских пехотинцев упали на землю. Чуть дальше группа оруженосцев оказалась отрезанной от остальных и отчаянно сражалась с врагами. Их фигуры мелькали какое-то время, но потом смелые юноши один за другим исчезли из виду, сорванные со своих лошадей десятками рук. И все же защитники лагеря не могли противостоять герцогскому войску и начали отступать. Как только их отступление перешло в бегство, в небе появились две горящие стрелы.

– Опустить оружие, поднять щиты! – прокатились команды рыцарей. – Держать строй! Вперед!

В воздухе потемнело от стрел. Это норденские лучники открыли огонь по вражеским позициям. Конные ряды уверенно двинулись вперед. Мои друзья ехали последними. Они знали, что нарушают приказ, но усидеть на месте не могли. Шел бой, и они должны были быть там. Сжимая поводья и оружие, они приближались к вражескому лагерю. Маленькие фигурки, только что казавшиеся совершенно безобидными, вдруг превратились в толпу вооруженных людей, которые облепили стены, приготовившись дать отпор. Воины противника ничем не походили на профессиональных солдат. У них не было формы, знамен и барабанов. Большинство вообще мало чем отличались от обычных крестьян, наспех одетых в дешевые ржавые доспехи, однако имелись среди них и другие – хорошо вооруженные и организованные. Военная выучка выдавала в них наемников.

Поскольку возведенные укрепления были слишком высоки для лошадей, первым оруженосцам пришлось спешиться, в то время как лучники продолжали прицельно стрелять в защитников лагеря. С обеих сторон навстречу друг другу устремились потоки людей. Арк, Роб и Минар тоже хотели драться, но они были слишком далеко. А пешие оруженосцы уже оттеснили защитников и начали разбирать заграждения. Враги пытались отбить свои позиции, но оказалось слишком поздно – во внешнем кольце оборонительных сооружений уже образовалась брешь, и сквозь нее прорвались первые рыцари. Наемники, такие грозные на вид, покинули поле боя первыми. Прикрываясь своими же соратниками, они побежали к горам, оставляя позади павших товарищей.

Среди нордейцев тоже были потери, несколько оруженосцев и один рыцарь, который стал жертвой случайного удара. Но в тот момент убитых и раненых никто не считал; сир Роле приказал всем приступить к захвату пещер. Наконец пришло время моих друзей. Арк попытался не отстать, но его менее сильная лошадь не могла угнаться за остальными. Когда он очутился около баррикады, закрывавшей вход в пещеры, солдаты уже штурмовали стену. Арк тоже спешился и полез вверх. Собрав все силы, он перебросил свое тело через бревна и соскользнул вниз, в темноту.

Сначала он видел перед собой только беспорядочно двигавшиеся силуэты, но, когда его глаза привыкли к полумраку, он разглядел и место, в которое попал, и идущий в нем бой. В отличие от наружного лагеря, здесь защитников было меньше, и большинство из них вовсе не походили на воинов, напоминая скорее монахов или писцов.

«Алавантары», – понял Арк. Тут же он вспомнил поручение, которое дал сир Джам. Арк оглянулся в поисках командира. Но куда бы он ни повернулся, ни одного рыцаря поблизости не было. В изумлении он посмотрел назад и только тогда понял, что, несмотря на то, что часть оруженосцев пробралась в пещеру, внутреннее кольцо баррикад еще закрывало вход, и рыцари не пробились. Не задумываясь, Арк подбежал к стене и ухватился за одну из лежавших вверх дном ручных тележек, на которых держались несколько длинных бревен. Дернув изо всех сил, он вырвал ее из основания баррикады и сам упал на спину. Бревна сначала даже не шевельнулись, но потом задрожали и с шумом покатились вниз, чуть не раздавив Арка.

Через образовавшуюся дыру хлынул дневной свет. Воины герцога, размахивая оружием, устремились в пролом, туда, где еще было сопротивление, и их боевые кличи разносились по каменным туннелям и эхом возвращались из самых недр горы. Преследование врага оказалось еще более утомительным, чем бросок к пещерам. Ар к задыхался, ему пришлось останавливаться, чтобы передохнуть. Вокруг его соотечественники догоняли и добивали всех, кто попадался им на глаза. И опять Арк невольно отметил, насколько отличались люди в пещерах от тех, кто защищал лагеря. Это были не наемники. Они уже давно скрылись в горах и подземных туннелях. Здесь же солдатам и оруженосцам противостояли те, кто совсем не умел сражаться. Худые, даже тощие мужчины в рясах и балахонах бестолково размахивали руками. На них не было доспехов, а в качестве оружия они использовали длинные кинжалы и железные посохи, которыми вяло пытались отгонять от себя разгоряченных боем солдат.

За считаные минуты сопротивление оказалось подавлено. Увидев, что они победили, солдаты испустили радостные клики. Арк тоже должен был радоваться, но радости он не испытывал. Он знал – приказ сира Джама остался без внимания, в плен брать было некого. На каменном полу лежали только трупы. Победа досталась Нордении, но такая ли победа была ей нужна?

Сир Роле и сир Диосер стояли у разрушенной баррикады – шлемы в руках, волосы пропитаны потом. Вытирая мокрое лицо сир Роле качал головой, осматривая последствия битвы. Он был явно доволен, но еще ничего не закончилось.

– Не расслабляться! – крикнул он солдатам. – Теперь пришло время поймать вождей. Уверен, они прячутся где-то ниже, – рыцарь указал на дальний конец пещеры, освещенный несколькими факелами, где виднелся темный проход, уводящий в загадочные недра горы.

Сир быстро распределил людей. Несколько человек отправились к герцогу с докладом, сир Диосер и еще около двадцати человек занялись ранеными и убитыми, а остальные, включая моих друзей, двинулись вместе с сиром Ролсом дальше – в погоню за главарями и недобитыми наемниками. Темнота обступала со всех сторон, давила, лишала сил и мужества. Отовсюду доносились странные звуки. Страх переполнял даже самых опытных бойцов, ведь туннели под Краем Земли были так же таинственны, как и сами горы.