Эрин Хантер - Ярость Когтя

— Я же сказал, стой тут! — Он пересек оставшуюся часть тропы из твердого чёрного камня и скрылся в высокой прохладной траве.

Запах Грозового племени мгновенно окружил его, пробиваясь через запах пепла. Кот глубоко вдохнул и закашлялся: едкий дым царапнул его горло. Коготь опустил голову и направился через заросли травы к деревьям. Опавшие листья под лапами были ему знакомы, и вскоре он нашел почти невидимую тропинку, ведущую глубоко в лес, к оврагу. Треск пламени стал громче, и Коготь почувствовал, приближаясь к лагерю, что его шерсть стала горячей от близкого огня. Насколько он понимал, деревья между оврагом и Гнездами Двуногих горели, и глухой рев пожара говорил, что огонь шел прямо к лагерю Грозового племени. Нет!

— Они выгнали тебя! Заставили жить, как бродягу, и предпочли домашнюю киску! — проворчал голос Кленовницы ему в ухо.

Коготь скривил губы. «Не путай это с заботой о моих бывших соплеменниках. Я хочу уничтожить их сам, а не смотреть, как они сгорают, словно попавшие в ловушку кролики». Ему вдруг стало интересно: чувствует ли Кленовница ужас, скрутивший ему живот. Никто не заслуживает жуткой смерти от огня, верно?

Коготь вздрогнул, когда крики Двуногих раздались совсем близко от него, и закутанные в толстые темные шкуры огромные фигуры промчались мимо него, ломая подлесок. Двухголосый вой звучал с Гремящей Тропы, и мимо кота, шелестя папоротниками, протащили что-то длинное и тяжелое. Коготь помчался оттуда, петляя между дубами и березами, пока не оказался возле ущелья, столько лун служившего ему домом. Клубы дыма поднимались над оврагом, и языки пламени уже облизывали ветви ежевики на дальней стороне. Вопли и визги испуганных кошек пробивались через рёв огня. Коготь подкрался к краю утеса и взглянул вниз.

Сквозь дым тускло отсвечивала шерсть Белоснежки, помогавшей Синей Звезде добраться до выхода из лагеря. Предводительница спотыкалась на бегу, догоняя своих спасающихся бегством соплеменников.

— Бегите к реке! — прокричал кто-то снизу. Коготь почувствовал, как напряглись его мышцы. Конечно же, за всем тут присматривает Огнегрив! Неужели эта мышеголовая предводительница сделала его глашатаем?

— Приглядывайте друг за другом! — командовал Огнегрив. — Не теряйте из виду своих товарищей по палаткам!

«Там должен был быть я! — злобно подумал Коготь. — Это я должен был спасать соплеменников, а не какой-то домашний котишка!»

Теперь Огнегрив передавал котят Синеглазки Долгохвосту и Кисточке, приказывая им не отходить от королевы, уже тащившей третьего котенка. Коготь напряжённо высматривал среди толпы бледно-золотую кошку, и облегченно заворчал, увидев, что Златошейка бежала к реке по верху оврага. Комок бледно-бурой шерсти скакал у её лап: Рыжинка выбралась наверх.

Огнегрив добежал до гребня и остановился.

— Стойте! Все на месте? Никого не забыли?

Белыш поднял пушистую белоснежную головку. Он был похож на домашнюю киску еще больше, чем обычно.

— Я не вижу Кривулю и Лоскута! — пискнул котик.

— Их нет! — крикнул Безух.

— Наверное, они остались в лагере! — вскрикнула Синеглазка. Коготь пожал плечами. Если старейшины не могут постоять за себя, то это бессмысленная трата дичи.

— Где мой сыночек?! — заголосила Златошейка, и кровь застыла в жилах у Когтя. «Ежевичка!» — Когда я поднималась на холм, он бежал за мной, я помню! — причитала королева.

— Я разыщу их, — мяукнул Огнегрив. — Здесь оставаться очень опасно. Буран и Частокол, я поручаю вам довести племя до реки!

— Но ты же можешь погибнуть! — закричала Песчаная Буря.

— Другого пути нет, — ответил Огнегрив.

«Давай, изображай из себя героя, лезь в огонь, чтобы доказать, какой ты маленький храбрый воитель. — Коготь вонзил когти в сухую землю. — Где же Ежевичка?»

— Тогда я пойду с тобой! — мяукнула Песчаная Буря.

— Нет! — возразил ей Буран. — У нас и без того слишком мало воинов. Ты нужна здесь, чтобы помочь довести племя до реки!

— Тогда пойду я! — Коготь изумленно моргнул, увидев ковыляющую на вершину холма Пепелицу. Бледно-серая целительница выглядела измученной, ее глаза слезились от дыма. — Я ведь не воин, — мяукнула Пепелица. — Какой от меня прок? Даже если нас атакует вражеский патруль, я все равно не смогу сражаться.

— Не смей! — прошипел Огнегрив.

Тогда вперед выступила Щербатая.

— Я хоть и старуха, но держусь на лапах покрепче, чем ты, — прохрипела старая целительница Пепелице. — Племени пригодится твое искусство. Я пойду с Огнегривом, а ты останешься со своим племенем.

Коготь с недоумением уставился на них. Неужели жизнь его сына зависит от древней целительницы и самонадеянного котишки?

Казалось, Пепелица собиралась что-то сказать, но Огнегрив прервал ее:

— У нас нет времени на споры! Пойдем, Щербатая. Остальные — марш к реке! — глашатай развернулся и рванул назад по тропинке, Щербатая ковыляла позади него.

Коготь вглядывался в завесу дыма, отчаянно высматривая маленький бурый силуэт. Языки пламени жадно пожирали заросли папоротника вокруг лагеря и обвивали тонкие ветки. Две грязные размытые фигурки были едва видны у около ствола березы. Щербатая подбежала к ближайшему телу — Коготь был уверен, что это Кривуля — и поволокла его через поляну. Огнегрив потащил Лоскута через тоннель и дотащил старого кота до вершины утеса. Щербатая с Кривулей оказались медлительней, и, когда они были на полпути к вершине, деревья вокруг охватил огонь.

— Помогите! Помогите!

Коготь оглянулся и в ужасе уставился на крохотного котенка, вцепившегося в ветвь дерева, росшего на склоне холма.

— Ежевичка! — рыкнул кот. Кора под лапками его сына уже тлела, и через мгновение дерево вспыхнуло. Коготь был готов спрыгнуть с вершины утеса, когда испачканный сажей силуэт метнулся и вскарабкался по дереву.

— Огнегрив! Помоги! — завопил Ежевичка и соскользнул с ветви. Затаив дыхание Коготь следил за тем, как Огнегрив схватил котёнка за шиворот. Спуститься по стволу было уже невозможно. Огнегрив отползал по ветке подальше, всё ещё держа котенка. Каждый волосок на шкуре Когтя стал дыбом, он был готов прыгнуть и спасти сына, но кот понимал, что его вес лишь помешает, обрушит ветвь в пламя. И Когтю оставалось только надеяться на Огнегрива.

Языки пламени достигли ветки, раздался зловещий хруст. Ветвь обрушилась вниз, но рыжий кот умудрился, извиваясь в воздухе, в последний момент прыгнуть и приземлиться на склоне оврага. Ежевичка пошатнулся, и Коготь приготовился нырнуть в бушующее пламя, но Огнегрив схватил котёнка и понёсся на гребень холма. Позади него дерево обрушилось, огонь охватил овраг, скрыв из виду Щербатую и Кривулю.

Коготь осознал, что его тело сотрясает дрожь.