Эрин Хантер - Ярость Когтя

— Великое Звёздное племя, спасибо, что спасло моего сына! — он отступил в папоротники и злобно смотрел на Огнегрива, который добрался до соплеменников, те приветствовали его так, будто он в одиночку спас целый лес. — Ты спас моего сына, но это ничего не меняет! — прорычал Коготь. — Я все равно убью тебя, когда у меня будет такая возможность!

— Что ты валяешься, как дохлый голубь? Подсеки ему лапы! — шипел Коготь.

Дубок, сбитый проворным оруженосцем Рябиновиком, беспомощно лежал на спине. Победитель же, звонко мурлыча, приплясывал возле своего соперника.

— Ты слишком нерасторопен, Дубок! — усмехнулся Рябиновик, радуясь своему маленькому триумфу.

— Соберитесь! — рявкнул Коготь, яростно хлестнув хвостом. — Вы и в бою чесать языками будете?

— Нет, конечно! — горячо заверил его Дубок, и накинулся на задравшего нос соперника, размахивая лапами. Рябиновик вскрикнул и упал на землю. Коготь с удовлетворением отметил, что рассерженный ученик не побоялся обнажить когти, на которых теперь поблёскивала кровь. Наконец-то племя Теней начало понимать суть его тренировок!

— Не больно ему? — участливо поинтересовался обеспокоенный голос за спиной. Обернувшись, полосатый воитель увидел Мокроуса, с привычно поблёскивающей влагой на носу и жалким взволнованным взглядом.

— Да всё с ним нормально, — отмахнулся Коготь. — Просто в следующий раз будет бдительнее.

— И правда, — закивал целитель. — Не зря я доверил тебе этих оруженосцев. Ты научишь их достойно сражаться. Никто из нас не сомневается в твоей преданности!

«Ещё бы!» — мысленно подтвердил Коготь, ни единой шерстинкой не выдав своего торжества. Когда он вернулся с территории Грозового племени, полыхающей в огне, то притворился, что волнение в его взгляде вызвано страхом за сохранность племени Теней, что вызвало уважение у новых соплеменников, ведь пламя могло пересечь Гремящую Тропу. Также в тот день никто ничего не заподозрил, когда Коготь вызвался в одиночку патрулировать границу с Грозовым племенем. Полосатый воитель смог понаблюдать за своим бывшим домом, где в тот день суетились Двуногие, и огонь потухал под плотными столбами воды. Даже спустя три дня резкий запах гари не покинул эту часть леса, с обугленными стволами деревьев и прокоптившейся землёй он казался как будто вымершим. Синяя Звезда наверняка привела своё племя обратно в лагерь. Хлопот у Грозовых котов сейчас будет невпроворот: сплетённые из веток постройки превратились в кучки пепла, а дичь либо погибла в огне, либо разбежалась.

— Могу я кое-что обсудить с тобой? — неуверенно поинтересовался Мокроус, тем самым заставив полосатого воина отвлечься от своих свежих воспоминаний.

— Конечно, Мокроус, — доброжелательно кивнул Коготь, покосившись на борющихся учеников. Убедившись, что те не сильно увлеклись и не собираются порвать друг друга на подстилки, полосатый воитель направился с целителем к кустам боярышника, подальше от чутких молодых ушек. — Что-то случилось?

— Близится ночь полной луны. Племя Теней не может прийти на Совет без предводителя и глашатая! — от переполняющего волнения и досады Мокроус вонзил когти в землю. — Но наше отсутствие примут за слабость и поймут, что тут нечисто. А может, мне нужно попросить Звёздных предков скрыть луну за облаками? — Мокроус пытался изобразить на морде беззаботность, но яркий запах страха не мог укрыться от Когтя.

— Значит, Звёздное племя так подало знак о новом предводителе племени Теней? — вкрадчиво спросил Коготь, пряча за нарочитым спокойствием всепоглощающую жажду власти и неудержимое желание приблизиться к давно поставленной цели.

— Нет, знаков не было, — покачал головой Мокроус. — Хотя вполне возможно, что я сильно вымотался и так увлёкся делами, что ничего вокруг не замечаю. Как же я так? Моё племя находится в шаге от гибели, и это моя вина!

Коготь мягко положил свой пушистый хвост на плечо своего нестойкого собеседника.

— Посмотри-ка вокруг. Где ты видишь гибель? Твоё племя полно сильных, способных котов! И они с давних пор повинуются твоему решению. Прислушайся к своему сердцу — оно непременно подскажет, кто должен стать предводителем. К тому же никто больше в племени не знает, приходят тебе послания от Звёздного племени или нет. А значит, ты вполне можешь помочь Звёздному племени сделать выбор…

— Хочешь сказать, что я должен подделать знак?! Я не могу сделать этого!

— Нет, успокойся, — утихомирил целителя Коготь. — Однако любое решение за целителя принимает Звёздное племя. Ты как целитель всегда знаешь о нём или нет?

— Ты хочешь сказать, что я в любом случае сделаю так, как того пожелает Звёздное племя?

Коготь кивнул в ответ.

— Подумай об этом, Мокроус. У тебя ещё есть несколько дней до Совета. Будь начеку — знак может снизойти в любой момент. Но и не забывай про внутренний голос.

Кленовница при этих словах усмехнулась.

Целитель выбрался из кустов и спешно куда-то направился. От Когтя не укрылась оставшаяся во взгляде кота неуверенность. Как только Мокроус скрылся в ближайших зарослях, как неподалёку, с другой стороны, на поляну вышел Острозуб, направляясь к Когтю.

— Если этот кот не дурак, он обязательно выберет тебя, — хмыкнул кот. — Почему ты не выразился яснее?

— Не мне говорить за предков, — вздохнул Коготь.

— Не понимаю я этой вашей веры в мертвецов. Жить так легче, что ли? — глаза воина подозрительно заблестели. — Всё зависит от каких-то мелочей!

Коготь спокойно переглянулся с собеседником и кивнул. Они поняли друг друга.

— Надёжный ты кот, Острозуб. Никогда не забуду.

— Не сомневаюсь, — кивнул в ответ новоявленный воитель.

Над соснами повисла непроглядная тьма, напоминающая воду в болотах. Лишь на деревьях играли серебристые блики круглой луны.

— Завтра Совет, — услышал Коготь перешёптывание Пестротени и Рябины. — Что он завтра скажет другим племенам?

— А что ему оправдываться? — вставила слово Ржавница. — Ведь и так очевидно, что Ночная Звезда умер, и у нас больше нет предводителя.

— И глашатая, — грустно добавила Яблочница. — Нас ведь на смех у Четырёх деревьев поднимут!

— Да полно вам суетиться, — спокойно произнесла Картавая. — У нас ещё есть время услышать волю Звёздных предков.

Со стороны пещеры целителя послышался шорох, и к соплеменникам вышел Мокроус. Его светло-серый мех сиял под луной. Целитель прошёл к скале и ловко запрыгнул на неё.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени! — тонкий голос Мокроуса звучал непривычно громко, эхом отражаясь от деревьев за пределами лагеря.

Коготь вышел из тени и присоединился к соплеменникам у скалы. Даже находясь выше всех, Мокроус напоминал хилого маленького котёнка, которого любая королева захотела бы накормить и согреть. Коготь недоумевал, как этот щуплый целитель завоевал доверие и уважение всего сурового племени Теней.