Эрин Хантер - Послание

Огнезвезд возвращался с охоты, волоча в зубах белку; когда услышал доносящиеся снизу отчаянные крики Трилистницы. Бросив добычу, он кубарем скатился по тропинке, где увидел обезумевшую кошку. От страха Трилистница так распушилась, что стала казаться вдвое выше ростом. Не разбирая дороги, она неслась вдоль течения реки и громко кричала.

Огнезвезд перевел взгляд на реку и увидел мелькавшую в волнах голову Прыгуши. Котенок лихорадочно молотил лапками по воде и тоненько верещал от страха. Мокрая головка то показывалась над поверхностью, то снова исчезала в волнах. Песчаная Буря уже неслась к реке, но Трилистница оказалась быстрее. Не раздумывая, она бросилась в воду и сильными гребками поплыла к котенку, голова которого снова скрылась под водой. Огнезвезд похолодел от страха. Кого спасать — мать или котенка? К счастью, Трилистница снова показалась на поверхности, крепко сжимая в зубах мокрый загривок своего Прыгуши. Пошатываясь, кошка выбралась на берег и устало растянулась на камнях. Песчаная Буря выхватила у нее котенка и принялась энергично вылизывать его языком.

— Прыгуша! — закричала мать. — Ты жив, Прыгуша?

Дрожащий котенок тоненько пискнул, и его стошнило водой. Песчаная Буря перевернула его на другой бочок и продолжила вылизывать против шерсти, чтобы поскорее высушить.

Огнезвезд поискал глазами остальных котят, и увидел, что они робко жмутся возле черного провала, откуда брала начало река.

— Прыгуша не умер? — тоненьким голоском спросила Крошка.

Песчаная Буря оторвалась от котенка и сурово взглянула на малышей. Прыгуша уже почти высох, перестал дрожать и даже попытался сесть.

— Просто не знаю, о чем вы думали! — напустилась на него пришедшая в себя Трилистница. — Кто вам разрешил залезать в эту пещеру?

— Это я всех позвал, — виновато пролепетал Прыгуша, на всякий случай прячась за Песчаную Бурю. — Мама, я не нарочно! Просто в ней кто-то разговаривал, и я…

Огнезвезд насторожил уши.

— Что ты сказал?

— Там кто-то разговаривал, только очень тихо, вот я и решил сходить и послушать, — еле слышно прошептал котенок.

— Да о какой пещере ты говоришь, негодник? — рявкнула Трилистница.

— О той, где растет мох, о какой же еще? — удивился Прыгуша. — Мы слышали там голоса, если не верите, спросите у Крошки с Камушком!

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Небосклон рассказывал им, что целители приходили в эту пещеру беседовать со звездными предками. Неужели несмышленые котята услышали голоса Звездного племени?

Они с Песчаной Бурей помогли котятам вскарабкаться на Камнегруду, но на тропинке, ведущей к яслям, Огнезвезд остановил Трилистницу и негромко спросил:

— Где ты научилась так хорошо плавать?

— Нигде, — удивилась кошка. — Я вообще плавать не умею. Просто как-то само собой получилось…

Песчаная Буря ласково лизнула ее в щеку и проурчала:

— У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу. Их так и называют — Речное племя. Так вот, сегодня мне показалось, будто ты родилась речной кошкой.

— Ты поступила очень отважно. Ты спасла Прыгушу. Понимаешь? Ты сама его спасла, без чужой помощи, — заметил Огнезвезд. Трилистница задумчиво склонила голову и пошевелила усами.

— Мне это как-то не пришло в голову, — пробормотала она, а потом подняла смущенный взгляд на Песчаную Бурю. — Знаешь, я передумала. С сегодняшнего дня я начну тренироваться. Пожалуй, не такая уж я бесполезная кошка!

— Еще бы! — погладил ее хвостом Огнезвезд. — Ты почувствуешь себя настоящей воительницей, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях, ведь очень скоро им предстоит стать воинами, и ты должны будешь оставаться для них примером.

Трилистница приосанилась и с неожиданной гордостью расправила усы. Похоже, она уже видела себя грозной воительницей Небесного племени, окруженной подросшими котятами — будущими воинами.

Новость о голосах, раздающихся в пещере, подобно лесному пожару облетела весь лагерь. К вечеру в Небесном племени только и разговоров было, что о таинственных существах, скрывающихся под каменной горой. Оказалось, что Камушек видел там ужасных котов, у которых когти были, как у барсука, клыки — как у собаки, а глаза сверкали ярче луны.

— Какой вздор! — воскликнула Песчаная Буря, когда Чернобок испуганным шепотом сообщил ей эту новость. — У этих котят языки длиннее, чем у сороки!

— А вдруг это правда? — осторожно спросил Короткоус.

— А вдруг ежи летают? — закатила глаза Песчаная Буря.

— В любом случае надо сходить туда и своими глазами убедиться, — подал голос Остролап. — Кто знает, что там такое. Если что, так надо напасть первыми, пока на нас самих не набросились из засады.

Огнезвезд кивнул головой. Необходимо было положить конец слухам и успокоить перепуганных котов, поэтому путешествие в Светящуюся пещеру было неизбежно.

С наступлением ночи Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.

Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Когти котов скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали им лапы.

— Будьте осторожны, — предупредил Огнезвезд через плечо. — Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду.

— Ой, там впереди что-то светится, — раздался чей-то испуганный голос.

Так оно и было. Бледный свет сочился из отверстия пещеры и тускло дрожал на поверхности воды.

— Ничего страшного, — пояснила Песчаная Буря. — Это светится мох, вы же знаете. Никаких огромных котов тут и в помине нет, клянусь усами.

Огнезвезд первым вошел под низкий свод, и вскоре все племя оказалось в Светящейся пещере.

— Как красиво! — прошептала Листвянка. — В жизни не видела ничего прекраснее!

Остальные коты тоже притихли, любуясь странным свечением, которое испускали поросшие мхом стены.

— Эй! — заорал Шрам, нарушая благоговейное молчание. — Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!

Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.

— Мяу! Мяу! — басом закричал Зяблик. — Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как… как Камнегруда!

— Небосклон сказал нам, что ваши предки, небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, — повернулся к воинам Огнезвезд.

— И что в нем такого священного? — равнодушно хмыкнул Остролап.

Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет им на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что те не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя. Но к его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с уважением осматривали пещеру, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.