Эрин Хантер - Послание

— Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. — Всему свое время.

Остролап прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал.

Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвезд остановился на пороге и обвел глазами светящиеся стены, надеясь получить хоть какой-то знак присутствия Звездного племени.

— Вы здесь? — тихо спросил он духов предков-воителей. — Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите небесным котам настоящего целителя!

Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.

Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, заверещали от радости.

— Ура! — визжал Камушек. — Давай, Трилистница!

— Кусай ее за горло! — подзадоривал Прыгуша.

Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.

— Погодите, маленькие паршивцы, — проворчала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!

Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.

— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на…

Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса. Огнезвезд встрепенулся и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.

— Уведи детей в ясли, Трилистница, — крикнула та, устремляясь вслед за другом.

Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг так же неожиданно оборвался, и наступила зловещая тишина.

Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Листвянка с Чернобоком преграждали ему путь и шипели, угрожающе выгнув спины.

— Убирайся! — рычал Чернобок. — Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом.

— Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.

— Постойте, — крикнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. — В чем дело?

— Нечего ему здесь делать! — не унимался Чернобок. — Бродягам не место в племени!

Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.

— Что случилось?

Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:

— Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.

Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:

— Что с ними?

— Моя подруга, она домашняя кошка. Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась. А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них…

— А он не позаботился? — испуганно прошептала Песчаная Буря.

Ливень страдальчески покачал головой.

— Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он вообще перестал кормить подругу, и у нее почти не осталось молока для котят… Ей чудом удалось бежать и унести с собой котят, но она умирает! Я не знаю, что делать с ней и детьми…

Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.

— Успокойся, все уже позади, — урчала она. — Ты правильно сделал, что пришел сюда. Мы поможем твоей подруге и котят спасем, вот увидишь.

Прибежавший на крик Остролап сочувственно покачал головой и ворчливо спросил:

— Где ты прячешь свою подругу, приятель? Нехорошо заставлять голодных котят ждать. Показывай дорогу!

Ливень с надеждой поднял на него глаза, потом робко посмотрел на Огнезвезда.

— Вы… вы возьмете их в свое племя?

— Мы возьмем и тебя, хоть ты и большой дурень, — буркнул Остролап, пихая его лбом. — Да пойдешь ты или нет? Сколько котят? Двое? — деловито спрашивала Листвянка, а потом обернулась к Песчаной Буре. — Нужно будет принести в ясли побольше мха и устроить для всех подстилки.

Огнезвезд молча обменялся взглядами с Песчаной Бурей. Сердце у него готово было выпрыгнуть из груди от счастья, он едва сдерживал радостное мурчание. Вчерашние бродяги и одиночки вели себя как настоящие воители, готовые в любой момент прийти на помощь попавшему в беду товарищу.

Ливень привел их на край ущелья, где в зарослях ежевики сидела самая тощая кошка, которую Огнезвезд когда-либо видел. Она была светло-серая, почти белая, и настолько худая, что напоминала обтянутый шкурой скелет. Лапы у нее были не толще, чем у котенка, а голубые глаза смотрели с безмерной усталостью. У лап Цветика лежали двое крошечных полуживых котят. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.

— У меня совсем не осталось молока, — еле слышно прошелестела Цветик. — Они умирают.

Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.

— Никто не умрет, — твердо пообещал Огнезвезд. — Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах. У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, — прошептала Листвянка, ласково склоняясь над крошечными комочками.

В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.

— Это правда? Спасибо вам… Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.

Листвянка потерлась щекой о ее щеку.

— Перестань говорить глупости и вставай. Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.

Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.

— Ура! — закричала Веснушка. — Я знала, что вы принесете их сюда!

Трилистница подошла к малышам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.

— Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками…

— Он совсем обезумел, когда родились котята, — прошептала Цветик. — Раньше хоть что-то приносил, а потом…

— Хватит, не рассказывай мне таких ужасов! — остановила ее Трилистница. — Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досыта, — она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому: — Малышам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!