Эрин Хантер - Послание

— В амбар полезем? — спросил Остролап.

— Нет, без крайней необходимости, — ответил Огнезвезд. — На своей территории эти твари могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и… — он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.

Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.

Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.

«Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! — запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. — Под ними, в самом деле, не видно земли!»

Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.

— Спокойно, — одними губами прошептал Огнезвезд. — Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.

Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.

— Отлично! — прорычал Остролап. — Хочешь сдохнуть первой?

Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.

— Крысы не умирают. — Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. — Умирают коты.

Остролап в бешенстве выпустил когти.

— Хочешь проверить?

— Уходите, — не обращая внимания на его крик, продолжала крыса. — Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.

— Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? — растерялся Огнезвезд.

— Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном. — Глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. — Но только сегодня. Больше — никогда. Уходите. Останетесь у реки — умрете. Крысы убьют всех.

Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, рассыпавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.

Вскоре трое котов уже стояли посреди пустого двора.

Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы прокричал:

— Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!

Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.

— В жизни не видела столько крыс! — пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.

— Я тоже, — признался Огнезвезд. — А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.

Остролап неторопливо пригладил языком лохматую шерсть, и нехотя бросил:

— Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать — слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось…

— «Мы убивали вас раньше»… — задумчиво повторил Огнезвезд. — Кажется, я знаю, что она имела в виду.

— И что же? — быстро спросила Веснушка. Огнезвезд не спешил с ответом, ему нужно было проверить свою догадку. Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.

— Смотрите! — пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.

— Ну да, здесь следы когтей наших предков, — кивнул Остролап.

— А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?

Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.

— Крысы были здесь?

Огнезвезд кивнул.

— Мы с самого начала знали, что покинуть ущелье и разбрестись первое Небесное племя заставило какое-то бедствие. Теперь ясно, что это было.

— Крысы, — прорычал Остролап.

— Крысы, — прошептала Веснушка.

Крысы. Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье… Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.

Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл — тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить реку от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.

Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели оно никогда не будет существовать?

Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, бледный свет звезд с трудом пробивался сквозь серую пелену. Видят ли их сейчас предки-воители? Неужели они оставят своих детей в такую страшную пору? Почему не пошлют знак? Может быть, он просто не видит или не хочет видеть этого знака? Что-то подсказывало Огнезвезду, что именно ему суждено каким-то образом победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества.

— Пошли! — глухо произнес он, поднимая хвост. — Я созываю общее собрание. Коты Небесного племени, — говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды, — вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь предстоит решить, что делать дальше.

Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу и жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в яслях со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе с другими и, нахмурившись, слушал каждое слово Огнезвезда.