Эрин Хантер - Послание

— Но можем ли мы что-нибудь сделать? — спросила Листвянка. — Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться.

Она пристально посмотрела в глаза Огнезвезду и при этом не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся. Она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть. Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.

— Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.

— Они прогнали старое Небесное племя, — взволнованно выкрикнул Зяблик. — Чем мы лучше наших предков?

— Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, — ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. — Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!

— Зачем? — крикнула Веснушка. — Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.

Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.

— Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет!

Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.

— А как насчет котят? — подал голос Короткоус. — Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.

Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал:

— Только через мой труп.

Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом винить… Огнезвезд открыл рот, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остролап. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает гаев.

— Слушаю вас и просто диву даюсь! — насмешливо процедил Остролап. — Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх? Лично я готов биться до последней капли крови, впрочем, мне не впервой оставаться одному против многих, — добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда, словно спрашивал его ответа.

— Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, — очень тихо возразил Огнезвезд. — Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя? Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?

Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.

— Здесь ваш дом, — продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. — Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?

— Нет! Мы остаемся! — прошипел Остролап. — И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.

— Да! — завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.

— Мы примем бой! — басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:

— Мы примем бой!

— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.

Песчаная Буря печально покачала головой.

— Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.

— А ты пробовала шалфей? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Черно бок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.

— Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от него никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?

— Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.

— И что из этого? Чернобок все равно умирает.

Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.

— Он долго так не продержится, — прошептала Песчаная Буря. Огнезвезд наклонился, что бы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!

Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.

«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. Но когда я успел уснуть?»

Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:

— Пестролистая?

Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!

— Пестролистая?… — прошептал он. — Что происходит?

Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры.

— Я пришла потому, что вам нужна моя помощь, — она кивнула на травы и пододвинула их к Песчаной Буре. — Корень лопуха исцеляет зараженные раны, дитя мое.

Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.

— Это поможет Чернобоку?

— Корни нужно как следует разжевать, — пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты пока убери шалфей из его раны.

Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану Чернобока и как следует примяли ее лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.

Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:

— Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.

Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.

— Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.

— Спасибо, Пестролистая, — проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок. — Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда… Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.