Эрин Хантер - Послание

Сначала Огнезвезд решил, что кто-то из предков-воителей спустился к нему с небес, но, вдохнув знакомый запах, он неуверенно переступил с лапы на лапу.

— Небосклон?

Звездный воин важно склонил голову.

— Рад видеть тебя, Огнезвезд. У меня к тебе дело, — степенно начал он, но очевидно, даже смерти оказалось не под силу укротить сварливый нрав и острый язык старика, потому что в следующую секунду Небосклон язвительно фыркнул:

— Что ты стоишь с разинутой пастью? Я не могу торчать тут до рассвета, у меня и так дел полно!

— Зачем ты пришел?

— Небесное племя стоит на пороге страшного испытания, — ответил Небосклон. — Опасность подошла совсем близко.

— Ты говоришь о крысах? Но почему ты ничего не сказал мне о них раньше? Сколько раз я спрашивал тебя, отчего погибло первое Небесное племя, но ты ничего мне не отвечал!

Небосклон неторопливо уселся и спокойно выдержал возмущенный взгляд Огнезвезда.

— А какой был прок тебе рассказывать? Вдруг бы ты дрогнул и ушел в свой лес? Нечего сверкать глазами, я дело говорю. Зачем тебе было знать раньше времени? Сейчас у тебя есть племя, есть отличные воины и храбрые сердца, и они станут еще сильнее, когда придет час.

Огнезвезд кивнул. Небосклон отчасти был прав, вот только можно ли стать сильнее после смерти?

— Скажи, почему у Небесного племени до сих пор нет целителя? — спросил он. — Ни одно племя не может выдержать испытания без опытного врачевателя ран. Кто из наших воинов избран стать целителем? Может быть, Листвянка? У нее доброе сердце, и она преданно заботится обо всех котах.

Небосклон пошевелил ушами и нехотя покачал головой.

— Нет, у Листвянки другой путь.

— Но должен же у нас быть целитель!

— Ваш Целитель уже на пути к своему племени, — торжественно объявил старик. — Ты сам виноват, что искал его только среди своих воинов! Кто тебе сказал, что вы собрали в ущелье всех потомков небесных котов? Вот так-то, никто такого не говорил, — с удовлетворением крякнул он. — Ищи кота, который видел сны о звездных предках, но ничего не слышал о Небесном племени. Это тебе и ответ, и совет.

— Значит я должен отправиться на поиски этого кота? — возбужденно переспросил Огнезвезд. — А куда идти?

Но Небосклон ничего ему не ответил. Он лишь прощально помахал хвостом, подбежал к краю скалы и прыгнул вниз. Огнезвезд невольной вскрикнул от страха, но призрачный воин растаял в небе, оставив после себя облачко мерцающей звездной пыли. В следующий миг Огнезвезд открыл глаза и очнулся в воинской палатке. Короткоус осторожно теребил его лапой, напоминая, что пора занимать пост на Звездной скале.

— Зяблик, я хочу, чтобы сегодня ты сопровождал меня в одном сложном деле, — сказал Огнезвезд. — Мне нужно сходить на территорию Двуногих и отыскать там одного кота, — пояснил он, коротко пересказав полосатому котенку свой сон и пророчество Небосклона.

Небосклон ни словом не обмолвился о том, что целитель живет на территории Двуногих, но Огнезвезд был уверен, что искать следует именно там. Остролап и Листвянка уверяли, что поблизости больше не осталось ни одного одиночки, а отправиться на поиски дальше не позволяло ожидание неминуемого нападения крыс.

С раннего утра тяжелые тучи затянули небо, холодный ветер пригибал траву. Первые желтые листья закружились в воздухе, теплые деньки остались в прошлом, в воздухе отчетливо чувствовалось сырое дыхание надвигающейся осени.

— Ненавижу, ненавижу, — прошипел Зяблик, когда коты сидели под кустом, высматривая безопасную дорогу. — Это ожидание меня убивает! Почему нельзя первыми напасть на крыс и покончить со всем этим? Почему мы ждем?

— Трудный вопрос, — честно признался Огнезвезд, выпуская когти. — Понимаешь, это необычные крысы. Я готов поклясться, что они прекрасно понимают, насколько изматывает нас ожидание.

— Они знают, что могут напасть в любое время, потому что не сомневаются в своей победе. Просто им нравится терзать нас неизвестностью.

Он не стал говорить, что мучительное ожидание утомляет и ослабляет все племя, это и так было ясно. Крысы тоже это понимали, ведь они были умнее всех прочих существ, с которыми доводилось сталкиваться Огнезвезду. С каждым днем он все больше и больше уважал своих врагов, и все сильнее их ненавидел. Огнезвезд в любой момент повел бы племя к амбару, чтобы дать крысам бой на их собственной территории, но он не мог этого сделать, пока в племени не появится целитель, способный лечить раненых и получать знамения от звездных предков.

— Пошли, — процедил он.

Когда они очутились возле первого сада, огороженного густой стеной живой изгороди, Зяблик с тоской посмотрел в сторону гнезда Двуногих.

— Это тот дом, где мы жили с Веснушкой, — очень тихо сказал он и тут же сердито добавил: — Мне, конечно, вовсе не хочется сюда возвращаться! Просто смешно…

— Ничего смешного, — остановил его Огнезвезд. — Двуногие нам не враги, если только не попытаются вмешаться в жизнь племени. Я сам вырос у Двуногих и до сих пор скучаю по ним.

— Правда? — вытаращил глаза Зяблик.

— Честное слово. Они меня любили. Но я не виноват, что родился воителем.

Зяблик приосанился, тоска исчезла из его глаз, уступив место гордости.

— Я тоже!

— Конечно, — кивнул Огнезвезд. — Мои Двуногие завели себе новую кошку. Она очень милая и гораздо лучше приспособлена для домашней жизни, чем я. Надеюсь, они счастливы.

На какой-то миг Зяблик возмущенно вздыбил загривок, представив чужую кошку, занявшую его место на коленях у хозяина. Но потом справился с собой и торопливо пригладил языком грудку.

— Надеюсь, мои домашние тоже заведут себе новую киску, — с напускным безразличием заявил он. — Тогда они перестанут грустить и быстрее забудут о нас с Веснушкой.

Огнезвезд погладил его хвостом по плечу и побежал вдоль изгороди. Вскоре их остановил сильный кошачий запах.

— Смотрите-ка кто пришел! — послышался насмешливый голос.

Зяблик подпрыгнул, ощетинив спину. Огнезвезд поднял глаза и увидел сидящего на заборе Оскара. Черный кот нагло зевнул, показав два ряда острых зубов.

— К нам в гости пожаловал сумасшедший бродяга из ущелья! — засмеялся он, презрительно махнув хвостом в сторону Огнезвезда. — И малютка Борис с ним. Так я и думал. Я давно вас ждал, поэтому ни капли не удивлен.

Огнезвезд похолодел. Оскар их ждал? Неужели он и есть целитель, обещанный Звездным племенем?

Черный верзила спрыгнул с забора и неторопливо подошел к воинам.

— Приполз к своим хозяевам, Борис? Разумно, очень разумно. Хорошо поиграть в свободного воина, пока греет солнышко, но что делать, когда наступают холода?

— Никуда я не пришел! — огрызнулся Зяблик, злобно глядя на Оскара. — И вообще, я больше не Борис. Меня зовут Зяблик.