Эрин Хантер - Послание

В тот раз небесные предки да продолжить бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.

«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот Лес, — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд. — И даже когда я потеряю свою последнюю жизнь, четыре Великих Древа все так же будут стоять на этой поляне. Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда!»

Собрание подошло к концу. Огнезвезд напруживал мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. В следующее мгновение лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди лесных котов, почти касаясь их своими полупрозрачными боками. Лесные коты, не замечая этого, проходили призраков насквозь.

Вот Песчаная Буря спрыгнула вниз, едва не наступив на голову сотканному из звездного света воину, и понеслась созывать свое племя.

Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел! Он жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища глазами серого с белым кота, которого видел уже дважды. Заметив незнакомца, Огнезвезд невольно попятился назад.

Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза. Его пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель Речного племени, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.

Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.

«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?»

— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь тут решил просидеть?

Огнезвезд решительно встряхнул головой. Нужно было что-то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Необходимо выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом прямо к Звездному племени!

Огнезвезд легко спрыгнул со Скалы и подошел к поджидавшим его воинам.

— Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели племя обратно в лагерь.

— Что? А ты-то куда собрался?

Огнезвезд набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:

— Я должен сходить к Лунному Камню. Мне необходимо срочно побеседовать с предками.

Крутобок изумленно разинул пасть, но Песчаная Буря понимающе взглянула на своего друга и еле заметно кивнула.

— Я давно заметила, что тебя что-то тревожит, — прошептала она, прижимаясь к рыжему боку Огнезвезда. — Иди к Лунному Камню, и пусть предки дадут ответ на твои сомнения.

— Очень на это надеюсь, — еле слышно ответил Огнезвезд.

— Я пойду с тобой! — решительно выпалил Крутобок. — Племя прекрасно доберется домой и без меня, а тебе нужен надежный провожатый. Не нравится мне эта история с лисой, которая шастает по нашим территориям. Что, если она нападет на тебя?

— Спасибо, друг, но мне лучше пойти одному, — твердо сказал Огнезвезд. — Я сейчас присоединюсь к племени Ветра, и мы вместе дойдем до их лагеря, а отгула хвостом подать до Высоких Скал.

— Как знаешь, — нахмурился Крутобок, понуро глядя на своего друга. — Будь осторожен, гляди в оба!

— Будь осторожен! — повторила Песчаная Буря. — И удачи тебе. Да хранят тебя звездные предки!

Огнезвезд ласково лизнул ее ухо, кивнул и со всех лап бросился догонять племя Ветра, уже успевшее подняться на склон холма. Поравнявшись с замыкавшим строй котом, он громко мяукнул:

— Привет, Одноус! Можно мне с вами? Я иду к Высоким Скалам.

— Конечно, Огнезвезд! — Почтительно склонил голову Одноус. — Надеюсь, ничего страшного не стряслось?

— Спасибо. Нет, все в порядке, — коротко ответил Огнезвезд, всей душой желая, чтобы это оказалось правдой.

Возле лагеря племени Ветра он распрощался со своими провожатыми и направился в сторону Высоких Скал, извилистой грядой черневших, на фоне бледнеющего неба. Прохладный ветерок пробегал по невысокой жесткой траве, прижимая рыжую шерсть Огнезвезда к бокам. Привыкшему к лесной жизни коту небо над пустошью казалось непривычно огромным, почти пугающим. И запахи тут были незнакомые — пахло утесником, вереском, кроликами и сухой каменистой землей.

Вскоре путь Огнезвезду преградил узкий, поросший камышом ручеек. Он перепрыгнул на другой берег и нечаянно спугнул кролика, который, словно полоумный, выкатился из травы и понесся вверх по склону, испуганно подергивая белым пушистым хвостиком. У Огнезвезда даже лапы зачесались от желания броситься в погоню, но он прекрасно знал, что не имеет права охотиться на чужой территории.

К тому времени, когда над горизонтом показался краешек тусклого утреннего солнца, колючая трава пустоши успела смениться сочными лугами, разграниченными изгородями и заборами, которые так любят возводить Двуногие. Вскоре показались и их каменные гнезда, и Огнезвезд услышал далекий собачий лай. Он с опаской огляделся по сторонам, принюхался, но собачий запах был старый, кроме того, кот уже по опыту знал, что Двуногие спускают собак только на ночь, а по утрам сажают своих сторожей на крепкую привязь.

Обогнув гнездо Двуногих, Огнезвезд потрусил вдоль очередной изгороди. И тут новый запах, на этот раз свежий и сильный, ударил ему в ноздри. Крысы! Огнезвезд похолодел, вспомнив свое первое путешествие к Высоким Скалам, когда в битве с этими тварями Синяя Звезда потеряла одну свою жизнь. Он покрутил головой, выискивая источник запаха, в с облегчением обнаружил, что находится с подветренной стороны, поэтому при некотором везении сможет незамеченным миновать крысиное логово.

Утро было в самом разгаре, когда усталый Огнезвезд добрался до амбара, в котором жили его старые друзья, Ячмень и Горелый. Он, едва поздоровавшись с ними, уснул на мягком сене. Когда он проснулся, в амбаре было темно, и крупные звезды заглядывали внутрь амбара сквозь дыры в деревянной крыше. Огнезвезд поблагодарил друзей за ночлег, распрощался и вышел: в ночь.

Он пересек еще одну Гремящую тропу, прошел несколько полей и очутился в предгорьях. Медленно, с большим трудом, Огнезвезд карабкался по камням, пока не очутился возле черного провала Материнского Истока. Он уже не раз приходил под эти каменные своды, но сейчас в животе у него заурчало от непонятного страха. Огнезвезд решительно тряхнул головой и ступил в темноту узкого туннеля. Здесь царил такой мрак, что не видно, было лапы, так что двигаться приходилось наощупь. Воздух в толще: совсем неживой, пахнущий пылью и камнями. Огнезвезд старался не думать о каменном своде, всей тяжестью нависшем над тесным туннелем.