Эрин Хантер - Послание

— Вот оно как? — в бешенстве выгнул спину Огнезвезд. — Звездное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников! Значит, вам безразличны их страдания?

Синяя Звезда растерялась. Моргнув, она неуверенно отступила назад.

— Многие и раньше считали, что пятое племя было в лесу лишним. He забывай, на священной поляне издавна росли четыре дуба!

Огнезвезд покосился на священные деревья, а потом обратил негодующий взгляд на свою бывшую предводительницу.

— Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? — срывающимся от ярости голосом прорычал он. — Ты хочешь сказать, что целое племя изгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось пятого дерева?

Синяя Звезда съежилась и еще ниже опустила голову.

Не дожидаясь ответа, Огнезвезд развернулся и бросился прочь. Не разбирая дороги, он мчался сквозь кусты, оставляя клочья рыжей шерсти на колючих зарослях ежевики и не чувствуя боли. Мысли его пугались. С самого детства, едва появившись в лесу, он привык доверять звездным предкам и никогда не сомневался в их мудрости и доброте. Но теперь мир рушился у него на глазах.

Звездное племя ничего не сделало для спасения своих детей, а равнодушно позволило им отправиться в полное опасностей странствие. Крики и плач несчастных, каждую ночь раздиравшие сердце Огнезвезда, не трогали душ предков-воителей. Как можно доверять тем, кто однажды обманул доверие и продолжает лгать все новым и новым поколениям котов?

Огнезвезд вырвался из последнего кольца кустов, но вместо привычного склона вдруг очнулся в пещере Лунного Камня. Дыхание хрипло вырывалось у него из пасти. Всклокоченная шерсть стояла дыбом. Лапы горели, он чувствовал себя так, словно без устали бежал три ночи подряд.

Солнце уже клонилось к закату, когда усталый Огнезвезд вернулся в лагерь Грозового племени. Алый свет заливал поляну, расчерченную черными тенями деревьев.

Огнезвезд глубоко вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но имел ли он право оставаться предводителем после того, что узнал? Он все еще нерешительно переминался возле папоротников, когда его заметил Крутобок.

— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ура, наконец-то! Как же я рад тебя видеть, — пробасил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, поинтересовался: — Все в порядке?

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подбежавшая Песчаная Буря сочувственно лизнула его в плечо. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала расспрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в палатку, я принесу тебе поесть.

Дождавшись, когда Крутобок удалится, она так же негромко добавила:

— Ты можешь рассказать мне все, дорогой.

— Я знаю, — виновато прошептал Огнезвезд. — Но сначала я должен поговорить с Пепелицей.

Он лежал в своей палатке, когда Пепелица зашла его проведать.

— Наконец-то вырвалась, — пояснила она, устало переводя дух. — Я хотела расспросить тебя о путешествии к Лунному Камню. Ты нашел ответы на свои вопросы?

— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, каких я ожидал.

Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.

— Не теряй веры! Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.

Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда, но он заставил себя смолчать, хотя его так и подмывало рассказать Пепелице о том, как звездные предки предали Небесное племя, бессовестно нарушив воинский закон.

Но он не имел права разрушать веру Пепелице и внушать сомнение в том, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Нечто подсказывало ему, что давняя трагедия дня с Небесным племени имеет отношение только к нему одному. И он справиться с этим должен один — без поддержки Звездного племени и без веры. Ветер пронзительно завывал над пустошью, разрывая серый туман в клочья, и на какой-то миг в его густой пелене возник просвет сквозь который стоящий на берету Огнезвезд увидел котов-изгнанников. Они устало брели вдоль реки, судя по запаху, той самой, что протекала через лес, разделяя территории Грозового и Речного племен. Убегая все дальше, за пустоши племени Ветра, река терялась в предгорьях.

— Постойте! — отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите! Я хочу вам помочь!

Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слыша его зова. Во главе племени шатал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись радом с ним.

Огнезвезд подбежал ближе и, насторожив уши, разобрал обрывки разговора.

— Куда мы идем? Мы не сможем здесь жить… нет дичи… нет места для лагеря…

— Я не знаю, куда, — отвечал серый кот. — Но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящего места для лагеря.

— Но сколько же еще нам скитаться? — горестно прошептал кто-то из старейшин.

Никто ему не ответил.

Огнезвезд заметил, как хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, подскочила к предводителю и умоляюще попросила:

— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.

Серый кот резко развернулся к лей.

— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездное племя для нас умерло. Его больше нет.

Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая небесных котов, но никто из них даже не повернул головы. Тогда он бросился бежать, но лапы его увязли сгущающемся тумане, и вскоре он потерял изгнанников из вида, Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю, — и очнулся в своей палатке.

Когда глаза его привыкли к темноте он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки.

— Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.

Кошка молча обернулась к нему, и при свете от входа в пещеру Огнезвезд увидел источающую голубоватое свечение мягкую пеструю шерсть.

— Пестролистая!

Бывшая целительница Грозового племени подошла ближе и прижалась носом к его носу, Огнезвезд, зажмурился и жадно вдохнул ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов. Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.

— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он.

— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Пока я была жива, я тоже не знала, что когда-то в лесу жило пятое племя. А узнала об этом, только когда сама вступила в ряды звездного воинства.