Эрин Хантер - Обещание Метеора. Западня

- Ура, у нас появились помощники! - фыркнул Чистолап, оторвавшись от работы. - Спасибо!

- Целая камышина? - ахнула Мягколапа, выглядывая из-за крепко сплетенной стены. Ее полосатый хвост подрагивал от усталости. - Да с такой помощью мы мигом все закончим!

- А я вам сейчас еще принесу! - пообещал Грозовичок, распушаясь от гордости. Бросив стебель, он помчался в обратную сторону и едва не сбил с лап спешившего навстречу Жучишку.

- Смотри, куда несешься! - пробурчал черный котенок, зацепившись лапами за камышину.

- Извини! - мяукнул Грозовичок на бегу. Подскочив к куче, он выхватил оттуда новый стебель и засеменил обратно следом за Мышастиком, который ухитрился захватить в пасть сразу три камышины.

- В следующий раз я и четыре возьму! - похвастался Мышастик, обернувшись назад.

Грозовичок насторожился, услышав громкий плеск лап по болотистой земле у входа в лагерь. Кто-то бегом мчался к ним.

Грозовичок резко остановился, вытаращив глаза. Стена осоки, ограждавшая лагерь, зашуршала, и из нее выскочил взъерошенный Волнорез.

- Где дичь, торопыга? - набросилась на него Трещотка.

Волнорез затряс головой, его серебристо-серые бока раздувались от быстрого бега.

- Нагретые Камни! - прохрипел он. - Грозовое племя захватило Нагретые Камни!

- Грозовое племя! - Позабыв о камышах, Грозовичок бросился к поваленному дереву, белкой вскарабкался на него и побежал по обледеневшей ветке, далеко протянувшейся над водой. Остановился, вытянул тонкую шейку и посмотрел на другой берег. - Змеиные душонки! Трусы! - Ему были хорошо видны тощие Грозовые воины, которые, как крысы, сновали по серым камням, еще совсем недавно считавшимся законной территорией Речного племени.

- Как они посмели?

Грозовичок обернулся, услышав грозное рычание отца.

Ракушечник вскочил на ветку старой ивы и побежал по ней к самой воде.

- Глазам своим не верю! Острозвезд развалился на наших камнях и греет брюхо на солнышке, словно это его территория!

Присмотревшись, Грозовичок тоже увидел большого красновато-коричневого кота, который растянулся на гладком камне, подставив солнцу живот, слегка припорошенный серебристым инеем с камней.

Волнорез в волнении семенил по поляне, его черная шерсть стояла дыбом от негодования.

- Они думают, что мы потеряли зубы и когти! Снова зашуршали заросли осоки, в лагерь вбежали Пачкун и Заряница. За ними семенил Щукозуб, неся в пасти жирного карпа. Бросив рыбу на песок, Щукозуб поискал глазами предводителя.

- Ледозвезд! Кто возглавит боевой патруль? Грозовичок судорожно завертел хвостиком. Почему, ну почему он до сих пор не оруженосец? Он бы сейчас тоже вызвался отправиться в бой с наглыми захватчиками! Он бы показал им, как греть свои паршивые бока на чужих камнях!

- Что случилось? - старый Плавник на негнущихся лапах выбрался из палатки старейшин. Было видно, что крики воинов пробудили старика ото сна, его линялая серая шерсть торчала неопрятными клочьями.

- Что-что - Грозовые коты захватили наши Нагретые камни, вот что! - пронзительно запищал Грозовичок.

Ледозвезд резко обернулся.

- Марш оттуда, Грозовичок! - рявкнул он. - Сейчас не время для игр!

- А я и не играю! - обиженно огрызнулся котенок. Однако послушно прошел по ветке назад и спрыгнул на землю.

Ракушечник тоже спустился с ивы и подошел к предводителю.

- Что будем делать? Неужели позволим этим наглым пожирателям белок остаться на нашей земле?

Волнорез громко зарычал.

- Они прекрасно знают, что мы их видим!

- А значит, они заранее подготовились к захвату Камней, - проскрипел старый Плавник. - Ох, последние времена настали! Все против нас - и река, и соседи. Как мы можем прогнать врага, когда он намного сильнее и лучше подготовлен? - Старейшина потряс косматой головой. - Будет ли конец нашим потерям?

Грозовичок понурился, догадавшись, что старый кот горюет о бедной Темноводнице. Он как-то подслушал, как Моросинка говорила Туманинке, что тело старой кошки так и не нашли после потопа.

- Не огорчайся, Плавник! - не выдержав, пискнул Грозовичок. - На этот раз мы победим!

- Цыц, Грозовичок! - шикнул на него отец.

Чащобник покачал головой, глаза его потемнели от тревоги.

- Боюсь, на этот раз мы проиграем.

Можжевельник подошел к Плавнику, обнял его хвостом за худые плечи.

- Выше нос, старина. Сам знаешь, Нагретые Камни очень трудно удержать под своей лапой. В конце концов, они на другом берегу реки, под боком у Грозовых котов.

Грозовичок знал, что сейчас ему лучше держать язык за зубами, но не сумел сдержать негодования.

- Так неправильно! - проверещал он, выскакивая из-за спины Желудишки. - Ну и пусть камни трудно удержать, все равно мы не должны позволить врагам их захватить!

В следующее мгновение он испуганно втянул голову в плечи, поймав грозный взгляд отца.

- Мал еще советы раздавать! - рявкнул Ракушечник, взмахивая хвостом.

Моросинка обняла Грозовичка хвостом и оттащила от взрослых.

- Ш-шш, малыш, - промурлыкала она. - У тебя сердце настоящего воина, но ты пока еще мал. Подожди, скоро настанет твой черед защищать наше племя.

«Скорее бы! Тогда вы все увидите, какой я воитель! - подумал Грозовичок, убирая выпущенные коготки. - Вот когда я стану предводителем, то буду сам решать, когда воевать, а когда нет. И уж тогда никто мне не скажет - это слишком трудно!»

- О-ооой!

Грозовичок почувствовал чей-то хвост у себя под лапами, обернулся и поймал сердитый взгляд Желудишки.

- Между прочим, ты дерешь когтями не Грозовых воинов, а мой хвост!

- Извини, - смешался Грозовичок, виновато убирая лапы. - Но ведь мы должны проучить этих белколовов за то, что они захватили нашу территорию, правильно?

Желудишка не ответил. Он с любопытством смотрел на Ежевичинку, которая вышла из своей палатки и теперь направлялась к остальным.

- Желудишка, ты слушаешь или нет? - рассердился Грозовичок.

- Как ты думаешь, Ежевичинка, нужно нам принять бой? - спросил Ледозвезд.

Целительница грустно покачала головой.

- Только не на этот раз. Мне нечем лечить раненых. Ты же знаешь, Ледозвезд, что все мои запасы смыло потопом, моя палатка пуста. Придется отложить серьезные войны до тех пор, пока вырастут новые целебные травы.

- Мы все голодные, одни шкуры да кости, - горько вздохнул Плавник. - В чем только душа держится!

Грозовичок удивленно моргнул. Он не был голодным. Моросинка каждый день досыта кормила их с Желудишкой! Он обвел глазами собравшихся на поляне котов и впервые обратил внимание на то, как плохо они выглядят.

Плавник был прав - Речные коты сильно исхудали, их шерсть утратила свой блеск, кости выступали из-под свалявшихся шкур. Всегда упитанные Речные коты теперь сделались похожи на тощих замухрышек из Грозового племени!