Эрин Хантер - Обещание Метеора. Прозрение

Криворот присел рядом с Кленовницей, лизнул ее в голову. Жалость охватила его.

- Конечно, - промяукал он. - Я непременно сдержу свое слово.

- Для этого тебе придется многим пожертвовать, - горячо зашептала призрачная кошка. - Твоя жизнь отныне принадлежит не тебе, а твоему племени! Помни об этом! Не позволяй себе отвлекаться на посторонние цели - пусть даже самые приятные.

«Величайшим предводителем всех племен?»

Восторг охватил Криворота, словно зачарованный, он впитывал в себя каждое слово Кленовницы.

- Ах, какие славные дела тебя ждут! - ворковала она. - Какие великие победы ты отпразднуешь, если будешь слушаться меня. - Теперь Кленовница уже не выглядела сломленной и слабой, казалось, с каждым словом к ней возвращались силы. Ее горящие глаза впились в Криворота, будто хотели прожечь его насквозь. - Я не случайно избрала тебя! Ты великий! Ты могущественный! Ты даже не знаешь, какой ты сильный! Но должен всегда помнить о том, что племя важнее любого кота. Даже если однажды тебе придется пожертвовать всеми, кто тебя любит, ты должен будешь сделать это спокойно и уверенно. Не задумываясь! Ты просто стряхнешь этих котов со своего пути, как стряхиваешь капли воды с шерсти. Коты приходят и уходят, а племя вечно, Криворот. И оно нуждается в тебе. Ты это понимаешь?

Кленовница вскинула голову, глядя в глаза Криворота. Он увидел надежду, теплившуюся на дне ее янтарных глаз.

«Пожертвовать всеми, кто меня любит? - прошептал про себя Криворот и нахмурился. - Но зачем? Ради чего?»

- Но зачем…

Он не закончил свой вопрос, потому что на Кленовницу упала тень и поглотила ее, как туча глотает солнце. Тяжелые капли дождя застучали по шкуре Криворота. Ветер зашелестел над его головой.

- Кленовница! - в смятении позвал он. - Вернись, не уходи! Я ничего не понимаю!

Он подавил приступ раздражения. Перед ним была пустота. Кленовница ушла.

Криворот вздохнул, покачал головой и побрел по топкой земле. Дождь усиливался, громко шуршали камыши.

«Я стану величайшим предводителем в истории племен!»

Сердце Криворота запело от радости. Он сорвался с места и побежал. Сила пульсировала в его лапах. Он спас Вербовейную от Двуногих! Он избран Звездным племенем! Его ждет великое будущее!

Он может все на свете!

В лес пришла пора Листопада. Покраснели листья ив, потемнела осока. Криворот поежился от холодного ветра. - Эй, малышня! - весело мяукнул он котятам. - Давайте-ка поиграем!

Котята, которым всего через месяц предстояло стать оруженосцами, нехотя обступили его.

- Мы хотим разучивать боевые приемы! - пробурчала Пушинка.

- Ага! Берегись, в лагерь вот-вот ворвутся Двуногие! - зарычал Камышонок, размахивая своим длинным прямым хвостиком, похожим на стебель камыша.

- Боюсь, котята, размахивающие передними лапками, их вряд ли остановят, - замурлыкал Криворот.

- А ты не смейся! - запальчиво мяукнул Черничка. - Погоди, мы еще себя покажем!

- Мы их порвем! - похвастался Лягушонок, прыгая на Криворота. - Покажи мне тот прием, о котором ты рассказывал? Замах передними лапами!

Криворот почувствовал себя в западне. Он бросил взгляд в сторону детской, где Переливчатая и Светловодная деловито перетряхивали подстилки. Выдрохвостая только что притащила с реки целую охапку свежей осоки, которой предстояло заплести щели в стенах. Скоро задуют холодные ветры Голых деревьев, а в детской всегда должно быть тепло и уютно!

- Выдрохвостая! - подскочил Криворот. - Хочешь, я натаскаю тебе камышей и осоки?

«Я принесу тебе все, о чем ты только попросишь, лишь бы не присматривать за твоими несносными котятами!» - мысленно добавил он.

- Спасибо, Криворот, - улыбнулась Выдрохвостая, бросая на землю свою ношу. - Но они хотят играть с воинами, а с мамой сидеть отказываются!

Криворот с тоской посмотрел на стену лагеря. Скорее бы вернулись патрульные, пусть Можжевельник, Щукозуб или Чащобник сменят его и займутся развлечением пищащего патруля! Сегодня Вербовейная впервые возглавила патруль охотников и повела свой отряд к Нагретым камням, чтобы порыбачить в тени. Интересно, как там у нее дела?

- Ну что ты стои-и-и-ишь, как каменный? - заныла Пушинка. - Показывай нам приемы!

- Светловодная говорит, что вы еще маленькие, - со вздохом объяснил ей Криворот.

Пушинка бросила негодующий взгляд на мать, которая выбрасывала из детской затхлые клочья мха.

- А Выдрохвостая не говорит, что нам рано! - тихонько прошептала она, заглядывая Кривороту в глаза. - Она говорит, что мы скоро станет оруженосцами и нам пора научиться чему-нибудь!

- Вот именно! - отозвалась Выдрохвостая из зарослей камышей. - Учиться никогда не бывает рано!

Светловодная нахмурилась и с укоризной посмотрела на нее.

- Как ты можешь так говорить? Они же поранят друг друга! А если глаза выцарапают?

- Нельзя же вечно держать их у своих лап, - возразила Выдрохвостая. - И в перья нельзя закутать, чтобы не поцарапались.

Котята весело захихикали, видимо, представив друг друга в перьях.

Переливчатая неодобрительно покачала головой.

- Куда спешить-то? Вот станут оруженосцами, так всему и научатся, - промурлыкала она. - Наставники их быстро выучат всем приемам!

Бубенчик возмущенно выпустил коготки.

- А если Двуногие прямо сейчас нападут на наш лагерь? - громко промяукал он. - Кто тогда будет вас защищать?

Криворот сел на холодную землю.

- Никогда они на нас не нападут, - заверил он. С наступлением Листопада палаток на поле стало гораздо меньше, холода прогнали Двуногих по домам. - Желудь! - радостно воскликнул он, увидев брата, который созывал охотников. - Скажи, что Двуногие не посмеют вторгнуться в наш лагерь?

Желудь посмотрел на котят и покачал головой.

- Никогда! Мы ведь уже давно следим за ними, - успокоил он котят. - Двуногие редко заходят дальше болотистой низины.

После происшествия с похищением Вербовейной Желудь взял на себя патрулирование поля и делал это все лето. Каждый день он следил за палатками Двуногих, наблюдал за перемещением непрошеных соседей и даже придумал, как незаметно покинуть лагерь, если Двуногие вдруг появятся неподалеку.

Оцелоточка прижалась к боку Криворота. Она была младше остальных котят, ее шерстка еще не утратила младенческой мягкости.

- Пожалуйста, научи нас ну хоть какому-нибудь боевому приему? - попросила она, умильно глядя на Криворота своими круглыми темными глазками.

Он пошевелил усами. Все племя отчаянно баловало рано осиротевшую Оцелоточку, больше всех старался ее отец, для которого после смерти Заряницы дочка стала смыслом всей жизни.