Эрин Хантер - Обещание Метеора. Прозрение

- Скажи мне, Ледозвезд, стоит ли снова рисковать жизнями наших воинов ради этих скал? - громко спросил он.

Мертвая тишина воцарилась на поляне, все коты уставились на Пачкуна.

Ледозвезд с искренним недоумением воззрился на старого воина.

- Я не понимаю тебя, Пачкун, - сказал предводитель, не скрывая своей растерянности. - Ты возражаешь против битвы? Сколько я тебя помню, ты всегда был первым в бою и последним в бегстве!

Криворот сощурил глаза. В самом деле, Пачкун всегда был одним из самых храбрых и сильных котов в племени. Его преданность ни у кого не вызвала сомнений. Почему же теперь он колеблется?

- Я просто не знаю, стоит ли снова и снова вести одну и ту же битву, теряя кровь и жизни своих товарищей, - ответил Пачкун, твердо глядя в глаза своему предводителю.

- Значит, ты готов наплевать на честь Речных котов и позволить белкоголовым захватчикам топтать наши скалы? - завизжал горячий Волнорез.

Ледозвезд взмахнул хвостом, веля ему замолчать.

- Ты отказываешься принимать участие в битве? - спросил он у Пачкуна.

- Нет, я не отказываюсь, - сипло выдавил Пачкун. - Если ты отдашь приказ, я буду сражаться не хуже других.

- Когда мы выступаем? - громко спросил со своего места Криворот. Ему хотелось во что бы то ни стало сгладить возникшее напряжение и отвлечь внимание племени от Пачкуна.

- Сейчас, - ответил Ледозвезд, поворачиваясь в сторону выхода. Мышелов вприпрыжку побежал за ним, а Криворот подошел к Пачкуну. Ему хотелось спросить старого кота, почему он не отказывается от участия в патруле, если возражает против битвы.

Но Пачкун предупредил его вопросы.

- Не волнуйся, - тихо сказал он. - Я буду драться не хуже других. У меня не рыбье сердце, а Ледозвезд по-прежнему остается моим предводителем. Поверь, я знаю, что такое Воинский закон и никогда не нарушу своей преданности.

Когда они вышли на берег, Совокрыл, Мягкокрылая и Щукозуб уже бежали к переправе.

Ледозвезд первый вошел в воду и поплыл через реку. Дымный шар солнца медленно выползал из-за ив. Нагретые камни купались в розовом сиянии рассвета, роса быстро высыхала на их гладких вершинах.

Криворот бросился в воду, зажмурился от приятной прохлады и заработал лапами. Вскоре он уже вышел из реки, отряхнулся и с наслаждением расправил плечи. Купание в прохладной воде освежило его, придало сил для будущей битвы. Словно на крыльях, он взлетел на нижний камень и устремился за Ледозвездом, Мышеловом и Пачкуном.

Сердце тревожно забилось в груди Криворота, когда он вскочил на вершину и увидел расстилавшийся внизу лес. Боевой задор забурлил в его крови, наполнил силой лапы, прогнал печаль. Наконец-то ему выпадет возможность сразиться за свое племя! Смотрит ли Моросинка на него с небес? Видит ли, как он хочет заслужить ее уважение?

Ледозвезд махнул хвостом в сторону опушки леса.

Криворот уже знал, что нужно делать. Подбежав к дальнему краю Нагретых камней, он сделал то же, что в прошлый раз сделал Ракушечник. Пока Ледозвезд и Мышелов размечали другой конец границы, Криворот бросился к первому дубу, росшему на краю скалы, и щедро пометил его. Пачкун оставил свою метку на соседнем кусте, после чего они двинулись вдоль подножия скал, по очереди помечая все вокруг.

- Все равно не понимаю, зачем Грозовым котам Нагретые камни, - вздохнул Мышелов, глядя в рассветную мглу леса. - Они же так любят темноту!

- Может, у них в лесу так темно, что бедняги видят солнце только на Нагретых камнях? - предположил Криворот. Внезапно он замер. За стволами деревьев раздался тихий шорох. Кусты встрепенулись, задрожали. В воздухе разнесся отчетливый запах Грозового племени. Криворот с шипением попятился прочь от границы. Пачкун вцепился когтями в землю, оскалил пасть. Мышелов вздыбил загривок.

- Не забывайте, - в последний раз тихо предупредил Ледозвезд, - если они затеют драку, мы должны заманить их на берег и заставить принять бой как можно ближе к воде.

Внезапно из леса выскочил распушившийся Змеезуб. Криворот напрягся, приготовившись броситься на него.

- Мы так и знали, что рано или поздно вы захотите вернуть себе Нагретые камни! - прошипел Змеезуб. Он взмахнул хвостом и из-за деревьев вышли Вихрегон, Безух и Пестролистая. - Сколько раз мы должны обращать вас в позорное бегство, прежде чем вы поймете, что это наши камни?

- А вы попробуйте, а потом посчитаете! - звонко мяукнул Мышелов, выгибая спину. Он бросил быстрый взгляд на Ледозвезда. Криворот знал, что молодой воин ждет сигнала начать притворное отступление, чтобы увести Грозовых котов к реке.

Ледозвезд поднял хвост, открыл пасть… Но тут вперед вышел Пачкун.

- Довольно!

- Что? - резко повернулся к нему Ледозвезд. Змеезуб с любопытством сощурил глаза, было видно, что ему не терпится стать свидетелем перебранки между предводителем Речных котов и простым воином. Но Пачкун лишь устало покачал головой.

- Слишком много крови пролито за эти камни, - тяжело вздохнул он.

- Я так и знал, что они сдадутся без боя, - прыснул Вихрегон.

- Нет, - покачал головой Пачкун. Криворот видел, что Ледозвезд напрягся всем телом, однако не тронулся с места и не промолвил ни слова, позволив Пачкуну договорить. - Нагретые камни издревле принадлежали Речному племени и всегда будут нашими!

Змеезуб хлестнул себя хвостом.

- Никогда! - он припал к земле, изготовившись к прыжку.

- Постой! - остановил его Пачкун. - Мы решим этот спор прямо сейчас, если ты, конечно, не струсишь!

Змеезуб пронзительно завизжал, выпустив когти.

- Нет, я не трус! Хочешь в этом убедиться?

- Хочу, - кивнул Пачкун. - Сразись со мной на этих спорных скалах. Один на один.

Змеезуб отпрянул, хлопая глазами.

- Один на один?

- Ну да, - спокойно кивнул Пачкун. - Только ты и я. Каждый из нас будет представлять свое племя. Кто победит - того и скалы.

Змеезуб громко фыркнул. Потом обернулся и посмотрел на своих товарищей.

- Это будет слишком просто! - хвастливо воскликнул он, потом посмотрел на Ледозвезда. - Ты согласишься с этим? - недоверчиво спросил он. Было заметно, что предложение Пачкуна привело его в восторг.

Ледозвезд переступил с лапы на лапу, посмотрел на своего строптивого воина. Потом сделал шаг вперед.

- Да, - коротко рявкнул он. - Ты хочешь спросить разрешения у Солнцезвезда или мы можем решить все прямо сейчас?

- Не стану я ничего спрашивать, - взвыл Змеезуб. Его желтые глаза полыхнули жадным огнем, очевидно, он уже считал битву выигранной и предвкушал, как доложит предводителю о своей быстрой и славной победе. - Я временно замещаю глашатая, а глашатай - это все равно что предводитель! Значит, решение принимать мне. И я его принял!

Пачкун вышел на середину каменной груды. Змеезуб бросился за ним, крепкие мышцы перекатывались под его крапчатой бурой шкурой. Вихрегон, Пестролистая и Безух заняли свои места, приготовившись следить за ходом поединка. Криворот, Ледозвезд и Мышелов встали за спиной у Пачкуна.