Эрин Хантер - Обещание Метеора. Прозрение

Страх забегал по шерсти Криворота. Сердце у него тревожно забилось. Стоять и смотреть на битву было гораздо хуже, чем сражаться самому!

«А если бы все споры решались такими поединками? - неожиданно подумал он, но прогнал эту мысль. - Нет, тогда все боевые навыки будут бесполезны! Зачем нужно целое племя воителей, если достаточно подготовить одного бойца?» Криворот чувствовал себя совершенно беспомощным, он не знал, куда ему девать лапы и что делать с когтями.

Пачкун обошел вокруг Змеезуба, тот прижал уши и зашипел. Внезапно Змеезуб встал на задние лапы и ударил обеими передними Пачкуна по спине. Пачкун стремительно опрокинулся набок, увлекая за собой Грозового кота. Коты сцепились, в ход пошли зубы и когти. Пачкун глубоко впился зубами в плечо Змеезуба, тот с визгом вырвался и молниеносно, как гадюка, бросился вперед. Пачкун отпрыгнул. Змеезуб куснул его за лапу. Пачкун встал на дыбы и отшвырнул противника прочь, на мгновенное открыв незащищенный живот. Змеезуб мгновенно воспользовался этим. Он выбросил вперед переднюю лапу с выпущенными когтями. Пачкун с визгом упал и покатился по камням.

Ветрогон и Безух бросились врассыпную, чтобы упавший не сбил их с ног. Змеезуб бросился на него, чтобы добить, но Пачкун быстро вскочил на лапы и встретил его ударом. Снова замелькали когти, снова кровь брызнула на камни. Коты сражались с такой яростью, что Криворот испугался, как бы они не убили друг друга. Пронзительный кошачий визг разнесся над камнями, вспугнув стайку дроздов.

Когти заскребли по камням. Повернув голову, Криворот увидел Совокрыла, Щукозуба и Мягкокрылую, которые торопливо взбегали на скалы.

- Не подходите, - предупредил он, увидев, что коты готовы броситься на помощь Пачкуну.

Щукозуб непонимающе захлопал глазами.

- Змеезуб и Пачкун сражаются один на один, - быстро пояснил Криворот.

Змеезуб с утроенной силой теснил Пачкуна к краю скал. Кровь текла по морде Речного кота, заливала ему глаза.

«Как же он видит? - простонал про себя Криворот. - Хватит! Заканчивайте этот поединок!»

Когда Змеезуб бросился вперед, намереваясь последним ударом столкнуть врага со скал, Криворот понял, что долго уже не выдержит. Он весь дрожал, каждая жилка в его теле рвалась в бой. В последний момент Пачкун вдруг уперся и удержался на краю. А потом нанес свой удар. С диким воплем он бросился вперед, встал на задние лапы и ударил Змеезуба головой в грудь.

Не давая противнику опомниться, Пачкун впился зубами ему в плечо и стащил вниз, подминая под себя. Змеезуб с визгом забился, но не смог вырваться. Пачкун уперся лапами ему в горло и стал давить, прижимая врага к камням.

- Сдаешься?

Змеезуб с ненавистью уставился на него, сверкая глазами.

Пачкун надавил сильнее.

- Сдаешься? - еще громче спросил он.

- Да, - еле слышно прохрипел Змеезуб. Пачкун отпустил его и отошел, тяжело дыша и раздувая бока. Кровь стекала по его шерсти. Змеезуб скорчился на камне, жадно хватая воздух разинутой пастью. Клочья вырванной шерсти свисали с его боков.

Ледозвезд поставил лапу на вершину скалы и запрокинул голову в небо.

- Нагретые камни принадлежат Речному племени! - оглушительно завизжал он, и утреннее эхо разнесло его крик над рекой.

Грозовые коты обступили раненого Змеезуба и повели его в сторону леса. Криворот проводил их взглядом. Сейчас в его сердце не было ни капли жалости к побежденным. Змеезуб получил по заслугам, нечего было бахвалиться своей силой и недооценивать противника! Правильно говорят - «кто хвалится, тот с кочки свалится». Криворот посмотрел на старого Речного кота, ожидая увидеть в его глазах радость победителя. Но Пачкун, не говоря ни слова, повернулся и захромал в сторону берега.

- Почему ты вызвался сражаться один на один? - шипел Волнорез на Пачкуна, который тихо лежал на поляне, подставив свои исполосованные когтями бока Ежевичинке. Целительница суетилась вокруг, пытаясь втереть в его раны третий слой мази.

Пачкун с досадой отстранил Ежевичинку.

- Зачем рисковать шкурами многих, если можно все решить поединком двоих? Эти камни и так слишком щедро политы кровью, - с горечью вздохнул он и посмотрел на поляну, ища глазами Оцелотницу. - Раньше я тоже верил, что битвы решают все вопросы и в конце концов ведут к миру. Но теперь я старый кот, я много всякого повидал на своем веку и могу сказать одно - битвы несут с собой не мир, а новые битвы. Мало того, что мы сражаемся сами, так еще и детей своих учим воевать, чтобы потом их приводили в лагерь раненными… И это еще не самое страшное.

Криворот, сощурив глаза, смотрел на своих соплеменников. Все племя высыпало на поляну, чтобы выслушать рассказ Ледозвезда об исходе битвы. Все глаза были обращены на предводителя, все уши чутко ловили каждое его слово, все брови задумчиво шевелились. Криворот с радостью видел, что племя разделяет его сомнения по поводу поединков как способа разрешения споров между племенами.

Поскольку Пачкун наотрез отказался идти в палатку целительницы, Ежевичинке пришлось лечить его прямо на поляне, и она негромко шипела себе под нос, пытаясь добраться до самых глубоких ран.

- Зачем ты позволил Пачкуну это безрассудство? - проворчал Чащобник, недовольно глядя на Ледозвезда.

Предводитель твердо выдержал его взгляд:

- Я доверяю ему не меньше, чем всем вам.

- Он добыл для нас Нагретые камни! - воскликнула Мягкокрылая, укоризненно поглядев на Чащобника. - Он наш герой, и мы все должны сказать ему спасибо!

Бурьяноусый глубоко вонзил свои кривые когти в пыльную землю.

- Не нравится мне это, - прокряхтел он. - Раньше Речное племя никогда так дела не делало. Зачем эти новшества, когда есть старые добрые схватки?

- Вот-вот, - подхватила Трещотка. - Не было у нас таких поединков, нечего и начинать! От добра добра не ищут.

- Это трусость! - вдруг выпалил Криворот.

Пачкун резко повернулся к нему, едва не выбив листок с мазью из лапы Ежевичинки.

- Нет, ты не трус, конечно! - поспешно заверил его Криворот. - Но я чувствовал себя последним трусом, когда смотрел, как мой соплеменник сражается из последних сил, а я ничего не делал, чтобы помочь ему.

Ракушечник вышел на середину поляны. Лапы у него все еще были в земле после похорон Моросинки.

- Я понимаю твои чувства, Криворот. Что может быть страшнее для воина, чем беспомощность перед врагом?

Ледозвезд растерянно посмотрел на Пачкуна.

- Почему ты принял такое решение? Ты усомнился в храбрости своих соплеменников?

- Нет! - огрызнулся Пачкун. - Я никогда не сомневался в своем племени! Просто… просто мне легче пролить свою кровь, чем подвергать опасности других.