Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

Бедный дрозд не успел даже пикнуть, как когтистая смерть обрушилась на него сверху. Миг - и все было кончено. Зажав обмякшее тельце в зубах, Щербинка гордо побежала к наставнице.

- Умница, - промурлыкала Оленуха. - Великолепно провела и выслеживание, и прыжок!

Редкая похвала наставницы была для Щербинки, как луч солнца в зимнюю стужу. Радость согрела ее от ушей до кончика хвоста, в животе запорхали мотыльки.

- Костлявый он какой-то, - смущенно пробурчала она, опуская дрозда на землю.

- Ничего, - улыбнулась Оленуха. - В такую погоду мы рады любой добыче!

Обычно коты закапывают пойманную дичь, чтобы забрать ее на обратном пути, но мерзлая земля не поддавалась кошачьим когтям, поэтому дрозда пришлось наспех присыпать палой листвой и отправиться на поиски новой дичи. Щербинка сбилась с лап, описывая все более широкие круги вокруг ясеня, но лес будто вымер. Ледяные когти мороза больно впивались в тело, подушечки на лапах онемели, и Щербинка уже приготовилась попросить наставницу вернуться домой, как вдруг заметила какое-то движение между камней. Она молниеносно выбросила лапу и едва не взвизгнула от неожиданности, увидев на своих когтях извивающуюся ящерицу.

- Тебе повезло! - обрадовалась Оленуха. - В такой холод ящерицы редко выползают из укрытия.

Раздувшись от гордости, Щербинка понесла свою добычу в лагерь. Выйдя на поляну, она сразу же увидела Орехолапа, Калиночку и их наставников, обступивших кучу с добычей.

- Мы были на охоте! - завопил Орехолап, бросаясь к сестре. - Я поймал мышь!

- А Калиночка поймала скворца, - добавил Вьюрок. - Сегодня они оба постарались на славу!

- Какой прок стоять тут и хвастаться своими учениками? - недовольно проворчала Оленуха. - Может, проведем совместную тренировку? Пусть наши оруженосцы отработают боевые навыки, а заодно поучатся друг у друга.

- Она никогда не устает, да? - прошипела Калиночка на ухо Щербинке.

Но оба других наставника выразили полное согласие и повели оруженосцев прочь из лагеря.

- Ладно, хоть согреемся, - пробормотала Щербинка. Она тоже была слегка разочарована - как-никак, после такой удачной охоты ей хотелось бы немного передохнуть и подкрепить силы кусочком добычи.

Вскоре они подошли к неглубокой ложбинке, где была устроена тренировочная площадка для оруженосцев. Оказалось, что там уже тренировались Клочок и Паленолапый со своими наставниками.

- Вы только полюбуйтесь на наших молодцов! - мяукнула Вранохвостая. - Они отлично работают, вполне готовы стать воинами!

Два старших оруженосца настороженно кружили друг перед другом. Вот Клочок молниеносно выбросил лапу, но Паленолапый увернулся, и удар просвистел над его головой. Тогда Клочок с визгом оттолкнулся обеими задними лапами и высоко взлетел в воздух. Щербинка охнула, вообразив, что он сейчас обрушится на Паленолапого и опрокинет его наземь. Но Паленолапый был не так прост! Когда Клочок был в воздухе, Паленолапый ловко перекувырнулся на спину и, выпустив когти, выбросил все четыре лапы вверх. Когда Клочок плюхнулся на его живот, Паленолапый впился когтями ему в плечи и бедра, а потом стремительно перекатился, прижав Клочка к земле.

- Довольно! - кивнула Вранохвостая, когда оруженосцы расцепились. - Теперь еще разок, на этот раз прыгать будет Паленолапый.

- Великолепный прием! - пропыхтел Клочок. - Просто лучший из всех, что мы разучивали!

- Да, стоит держать его в голове на случай, если в бою враг прыгнет на тебя сверху, - сказал Орляк, когда оруженосцы вновь закружили по поляне. - Чаще всего кот, оказавшийся внизу, терпит поражение, но теперь вы знаете способ извлечь выгоду даже из такого положения.

- А можно мы тоже попробуем? - спросила Щербинка, когда оруженосцы повторили прием.

- Конечно, - сразу согласилась Оленуха. - Для этого мы сюда и пришли. Щербинка, ты будешь работать в паре с Орехолапом. А ты, Паленолапый, потренируй Калиночку.

Судя по взгляду Калиночки, ей было страшновато разучивать прием со старшим оруженосцем, блестяще отработавшим каждое движение, да и сам Паленолапый не был в восторге от перспективы заниматься с младшей и неопытной ученицей, но ни один из них не осмелился возражать.

- Когти втянуты! - предупредил Орляк. - Нам не нужны царапины!

Оруженосцы начали кружить друг перед другом. В тот самый миг, когда Щербинка прыгнула на Орехолапа, уже расставившего лапы, чтобы встретить ее, раздался истошный визг Калиночки. Немедленно жгучая боль полоснула Щербинку по плечу. Она тоже завизжала и кубарем скатилась с живота Орехолапа.

- Великое Звездное племя, что стряслось? - ахнул Вьюрок, бросаясь к своей ученице. - Калиночка, как ты? Что с тобой?

Хрипя от боли, Щербинка перевернулась на бок и увидела, что сестра лежит на земле в дальнем конце ложбинки. Кровь медленно сочилась из глубоких ранок на ее плече.

- Паленолапый! - рявкнула Вранохвостая. - Какое слово ты не понял в приказе «убрать когти»?

- Ой, простите, - потупился оруженосец. - Я забыл.

- Ума не приложу, как двое оруженосцев могут быть ранены в одно и то же время, - пробормотала Янтарница, подходя к Орехолапу. - Что ты натворил?

- Ничего! - Орехолап растерянно захлопал глазами. - Я даже не дотрагивался до Щербинки, честное слово!

- Да неужели? - огрызнулась Щербинка. - Отчего же мне так больно?

Она неуклюже поднялась на ноги и отряхнулась.

- Все в порядке, - сказала Калиночка, слизывая капли крови с плеча. - Я хочу еще разок попробовать, можно?

- Ладно, - нехотя согласился Вьюрок. - Только на этот раз я прошу всех быть осторожнее!

Плечо Щербинки тоже почти перестало болеть, но теперь она постоянно ожидала новых царапин и никак не могла сосредоточиться на выполнении приема.

- Хватай его крепче! - посоветовала Оленуха. - Не думай о его лапах, просто хватай его и старайся опрокинуть на землю.

- Мне кажется, на сегодня достаточно, - решил Вьюрок, когда оруженосцы выполнили прием еще два раза. - Калиночка, сходи к Полыннице, покажи ей свои царапины.

Калиночка кивнула. Зоркая Щербинка уже успела заметить, что ее царапины больше не кровоточат, хотя, очевидно, причиняют сильную боль, поскольку Калиночка сильно прихрамывала. Когда она скрылась в палатке целительницы, остальные оруженосцы наперегонки бросились к куче с дичью.

- Щербинка, а ты не хочешь заглянуть к Полыннице? - спросила Оленуха.

- Да нет, у меня ничего не болит, - пробурчала Щербинка, впиваясь зубами в сочную белку, которую ела вместе с Орехолапом.

Оленуха недоверчиво посмотрела на нее.

- Знаешь, мне кажется, что сегодня тебе лучше отдохнуть, - сказала она, тщательно обнюхав плечо своей ученицы. Царапины, вроде, не видно, но мало ли что! Иди в свою палатку и как следует выспись, а если почувствуешь боль, немедленно беги к Полыннице, поняла? - Она кивнула Щербинке и отошла к куче, чтобы выбрать себе кусочек.