Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

- А я чую запах голубя!

Не дожидаясь ответа Щербинки, она сорвалась с места и пустилась вперед.

- Как же, так ты и поймала голубя! - процедила Щербинка себе под нос. - Топай погромче, да еще помяукай в голос, чтобы уж наверняка распугать всю дичь!

Она тоже почуяла дичь, но сразу поняла, что к запаху птицы примешивается что-то постороннее.

- Там коты… причем, не из племени Теней, - негромко сказала Щербинка. - Это плохо. Пожалуй, это сулит неприятности.

Она поравнялась с Лисолапкой возле Гремящей Тропы. Рыжая ученица стояла в куче перьев и с отвращением смотрела на остатки растерзанной дичи.

- Кто-то нас опередил! - с досадой прошипела она.

- Вижу, - кивнула Щербинка. Запах чужаков стал еще отчетливее. - Этот кот не из нашего патруля.

- Откуда ты знаешь? - сощурилась Лисолапка.

Щербинка не удостоила ее ответа.

«Если у тебя нет нюха, то само Звездное племя тебе не поможет!» - мрачно подумала она. Уткнувшись носом в землю, она обошла кучку перьев и вскоре наткнулась на отпечатки кошачьих лап, уходящие в сторону Гремящей Тропы.

- Вот, полюбуйся, - бросила Щербинка, подзывая Лисолапку хвостом. - Видишь, какие маленькие и неглубокие следы? - Она кивнула носом. - Готова спорить на целую луну рассветных патрулей, что здесь побывали воины племени Ветра.

- Племя Ветра! - зарычала Лисолапка. - Они воруют нашу дичь! Но это запрещено! Мы не можем спустить им это с лап!

Она сорвалась с места, но Щербинка преградила ей дорогу.

- Постой! Ты что, совсем мышеголовая?

- Ага, струсила! - оскалилась Лисолапка.

- Нет! - очень тихо ответила Щербинка, изо всех сил стараясь не сорваться. - Просто у меня, в отличие от некоторых, в голове мозги, а не птичьи перья! Ты всерьез думаешь, что две ученицы, вроде нас с тобой, могут отправиться на территорию племени Ветра и вызвать на бой их воинов? Хоть изредка думай головой, она у тебя именно для этого! Мы должны предупредить наставников!

С этими словами она повернулась и бросилась обратно в сторону болота. Лисолапка, недовольно шипя, потрусила за ней. Добравшись до поляны, Щербинка обнаружила там только Солнцецветик и Вьюжника.

- Племя Ветра! - выдохнула Щербинка.

- Они воруют нашу дичь! - провизжала Лисолапка, приплясывая от нетерпения. - Скорее, надо напасть на них! Надерем им хвосты!

- Стоп! - рявкнула Солнцецветик, поднимая хвост. - Успокойтесь и расскажите, что случилось.

Щербинка начала рассказывать, стараясь не обращать внимания на Лисолапку, то и дело пытавшуюся перебить ее своими дурацкими замечаниями. Пока она говорила, на поляну вернулись Оленуха и Волчонок, сразу за ними пришли Орехолап и Вранохвостая.

- Этого нельзя так оставить, - сказала Солнцецветик, когда Щербинка закончила. - Мы должны взглянуть на эти перья. Веди, Щербинка!

Щербинка гордо повела патруль через болота к тому месту, где они нашли останки растерзанного голубя. Солнцецветик наклонилась и тщательно обнюхала отпечатки кошачьих лап.

- Следы свежие, - пробормотала она. - И точно оставлены воинами племени Ветра! Двумя, если быть точной. Молодец, Щербинка! У тебя отличный нюх.

- Солнцецветик, у тебя самое острое обоняние, - сказала Оленуха. - Может, ты пройдешь по этому следу и выяснишь, куда он ведет? Возьми с собой Вьюжника на случай, если воины Ветра еще не унесли лапы с нашей территории, а мы подождем вас тут.

Солнцецветик кивнула и побежала к сторону Гремящей Тропы, Вьюжник молча поспешил за ней. Щербинка нетерпеливо заметалась по поляне, но к счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре воины вернулись.

- Следы уходят в новый туннель, который Двуногие вырыли под Гремящей Тропой, - доложил белый Вьюжник. - А куда ведет этот туннель, всем и так прекрасно известно: на территорию племени Ветра!

- Что будем делать? - пискнула Калиночка.

Солнцецветик и Вьюжник дружно повернулись к Оленухе, как к старшей воительнице. Та ненадолго задумалась.

- Вьюжник, ты беги в лагерь за подкреплением, - решила она. - Лисолапка и Волчонок, вы отправляетесь с ним и остаетесь в лагере.

- Что? - ахнул Волчонок. - Мы тоже хотим сражаться с ворами!

- Да! - поддакнула его несносная сестрица. - Мы знаем парочку убийственных приемчиков, племени Ветра не поздоровится!

- Вы идете в лагерь, - отрезала Оленуха. - Вам пока рано участвовать в сражении. - Она повернулась к Щербинке и двум другим оруженосцам: - Вы готовы к своей первой битве?

У Щербинки похолодело в животе.

- Да! - выдавила она.

Ее брат с сестрой вытаращили глаза, потом переглянулись и робко кивнули.

- Это нечестно, - процедил Волчонок. - Мы ничем не хуже, чем они!

Оленуха сделала вид, что не услышала.

- Мы будем ждать вас у входа в туннель, - сказала она Вьюжнику.

Белый кот развернулся и бросился бежать в сторону лагеря, младшие оруженосцы грустно поплелись за ним. Когда они ушли, Оленуха повела оставшихся котов вдоль цепочки следов к узкому туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Здесь запахи соседей чувствовались гораздо сильнее.

- Будем ждать тут, - объявила Оленуха, останавливаясь перед холмиком, поросшим высокой мягкой травой. - Присядьте, чтобы вас не было видно. Если из туннеля выйдет кто-нибудь из воинов Ветра, ни в коем случае не выдавайте себя! Сидите тихо, пока я не скажу.

Щербинка послушно нырнула в траву и уселась между Калиночкой и Орехолапом. Она незаметно выпустила когти и напружинила мышцы, приготовившись в любой миг броситься на нарушителей, но кругом все было тихо, и черная пасть туннеля оставалась пустой. Наконец Щербинка почувствовала приближающийся запах котов племени Теней - это патруль спешил на помощь.

Оленуха встала и махнула хвостом оруженосцам. Патруль возглавлял сам Камнезуб, глашатай племени Теней, за ним бежали Орляк и Вранохвостая. Щербинка слегка удивилась и даже почувствовала некоторое разочарование, когда увидела, что Клочок и Паленолапый сопровождают своих наставников. Ей хотелось бы, чтобы она и ее брат с сестрой были единственными оруженосцами, вступившими в жестокую схватку с воинами Ветра. То-то разговоров было бы в лагере!

- Где Вьюжник? - спросила Оленуха.

- Остался охранять лагерь, - ответил Камнезуб. - На случай, если племя Ветра решит перенести битву на нашу территорию.

- Пусть только попробуют! - презрительно фыркнула Оленуха.

Дрожь волнения пробежала по телу Щербинки.

- Мы заставим их пожалеть о том, что они посмели прикоснуться к нашей дичи! - прорычала она.

- Остынь! - насмешливо фыркнул Клочок. - Обычное дело, было бы от чего из шкуры выпрыгивать. Воины на то и нужны, чтобы сражаться за свою дичь!

- Вот именно, - поддакнул Паленолапый. - Такова жизнь воителей!

- Между прочим, для вас это тоже первая битва, - фыркнул Орехолап, - так что не притворяйтесь, будто не волнуетесь!