Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

Но Щербинке совсем не хотелось отдыхать.

«Я отлично себя чувствую, - подумала она. - Наверное, просто приземлилась неудачно, вот и все».

Доев свою половину белки, она решила самостоятельно отработать новый прием. Она все еще никак не могла привыкнуть к тому, что ей отныне разрешено выходить из лагеря самостоятельно, поэтому с радостным волнением прошествовала через поляну к выходу. Добравшись до ложбинки, окаймленной зелеными кустами остролиста, она начала тренировку: сначала высоко подпрыгивала, потом перекатывалась на спину и размахивала лапами в воздухе, пытаясь схватить воображаемого противника.

Вскоре ей стало ясно, что из этой затеи ничего не выйдет. Щербинка села и разочарованно вздохнула.

«Нет, в одиночку получается какая-то ерунда, - подумала она. - Может, сбегать за Орехолапом?»

- Помочь?

Щербинка вздрогнула и обернулась. На вершине холма стоял Клочок.

- Не надо, сама справлюсь, - пробурчала она, скребя лапой по земле.

Но Клочок пропустил ее отказ мимо ушей. Он быстро сбежал в ложбинку и подошел к Щербинке.

- Ты только зря время теряешь, - сказал он. - Это прием для двоих, и учиться нужно вдвоем!

Щербинка встряхнулась.

«В самом деле, что это я? - подумала она. - Нужно быть мышеголовой, чтобы отказываться от помощи, когда она мне так нужна! Сейчас позанимаюсь как следует, а завтра Оленуха ахнет, когда увидит, чему я научилась!»

- Ладно, - кивнула она.

Клочок улыбнулся.

- Я прыгаю, ты хватаешь, - объявил он. - Хватать труднее всего, так что начинать лучше с этого.

Первый прыжок Клочка Щербинка позорно пропустила. Когда он обрушился на нее всей своей тяжестью, вдавив в землю, она только охнула и беспомощно замахала лапами.

- Кажется, я не успела, - пробормотала она, садясь и отряхивая шерсть.

- Нужно внимательнее следить за противником, - ответил Клочок. - Ты должна угадать, когда он подпрыгнет, чтобы заранее приготовиться. Давай еще раз!

На это раз Щербинка успела заметить, как напряглись мышцы Клочка перед прыжком, и немедленно опрокинулась на спину, раскинув лапы.

- Попался! - торжествующе завизжала она, обвивая лапами старшего оруженосца.

Клочок высвободился из ее хватки, кивнул:

- Уже лучше.

«Лучше? - возмущенно ахнула про себя Щербинка. - Да я все сделала превосходно!»

- На следующей тренировке у тебя получится еще лучше, - сказал Клочок. - Ладно, мне пора бежать. Извини, я хотел успеть поохотиться до темноты.

- Спасибо тебе! - мяукнула Щербинка вслед удирающему оруженосцу. - Ты мне очень помог!

Клочок не ответил и даже не обернулся. Щербинка долго провожала его взглядом, поражаясь незнакомому чувству признательности, которое она впервые испытала к заносчивому Клочку.

«Может быть, он не такой плохой, как я думала?»

Раннее утреннее солнце зажигало искры на мокрой от росы траве и паутине, растянутой на кустах и папоротниках. Щербинка остановилась и принюхалась. Горло защекотал запах сырой земли со свежей примесью зелени.

«Юные Листья уже не за горами!»

Этим утром она с сестрой и братом шла на тренировку под руководством Оленухи. Перепрыгнув через валявшийся на земле сук, Щербинка краем глаза заметила какую-то зелень. Обернувшись, она отодвинула ветку и увидела проклюнувшиеся из-под слоя палой листвы несколько нежных росточков. Щербинка очень осторожно разгребла лапкой мокрые листья, чтобы росточкам досталось побольше света, потом наклонилась и обнюхала их.

«Кажется, я встречала такой запах в палатке у Полынницы! Наверное, это целебные травы, нужно будет рассказать целительнице!»

Не успела Щербинка выпрямиться, как ее оглушил восторженный визг, и двое новых оруженосцев, Лисолапка и Волчонок, перескочили через сук, едва не сбив ее с ног. Четыре пары лап обрушились на крохотные росточки, втоптав их в землю.

- Мышеголовые! - простонала им вслед Щербинка, но оруженосцы даже не обернулись. - Под лапы смотреть надо!

Солнцецветик, наставница Волчонка, и Вьюжник, обучавший Лисолапку, вышли из зарослей и степенно проследовали за своими учениками. Проходя мимо, Солнцецветик вопросительно посмотрела на дочь, но Щербинка промолчала и поплелась следом.

Все оруженосцы и наставники уже ждали их на полянке возле болот. Волчонок и Лисолапка носились по поляне, то и дело врезаясь в Орехолапа и Калиночку.

Калиночка раздраженно покачала головой и подошла к сестре:

- Они такие назойливые! В сто раз хуже, чем Клочок и Паленолапый!

Щербинка с готовностью кивнула, она все еще была зла на оруженосцев за погубленные ростки.

- Ведут себя, как малые котята!

Оленуха подозвала оруженосцев.

- Сегодня мы проведем урок охоты, - начала она.

- Э-э-э-э, а это обязательно? - перебил ее Волчонок. - Скука смертная эта охота, вот что я скажу! Давайте лучше разучивать боевые приемы! Я хочу подраться!

Оленуха смерила его таким взглядом, что Волчонок невольно втянул голову в плечи.

- Если ты сегодня не в настроении охотиться, - холодно произнесла она, выдержав долгую угрожающую паузу, - то можешь немедленно отправиться в лагерь и поискать блох у старейшин. Полынница с радостью выдаст тебе мох и мышиную желчь.

- Ой… нет, - прошептал Волчонок, опуская хвост. - Я понял… Охота - это замечательно!

- Благодарю тебя, - насмешливо процедила Оленуха. - Итак, сегодня утром вы будете работать в парах. Орехолап и Калиночка, вы будете охотится вместе. Щербинка объединится с Лисолапкой, а поскольку Волчонок у нас остался без пары, то я, так и быть, сегодня поработаю с ним.

Щербинка опустила глаза. Ей было и радостно, и обидно - радостно при виде вытянувшей морды Волчонка, но обидно из-за того, что ей досталась в напарницы глупая Лисолапка. Щербинка покосилась на ученицу и поймала ее настороженный взгляд.

«Понятно, тебе это нравится ничуть не больше, чем мне, - подумала Щербинка. - Но нам придется работать вместе, потому что дичь нужна племени!»

Оленуха велела Щербинке и Лисолапке отправиться через болота в сторону территории Двуногих.

- Возвращайтесь, как только поймаете первую дичь, - напутствовала она. - И помните, сегодня вы работаете вместе!

Щербинка осторожно побрела по топкой земле, твердя про себя главную заповедь своей наставницы: «Смотри, слушай и нюхай!» Зато Лисолапка беспечно скакала с кочки на кочку, то и дело проваливаясь в лужи и забрызгивая болотной жижей свою рыжую шерстку.

Щербинка стиснула зубы.

«Полагаю, таким образом ты пытаешься замаскировать свой вид и запах от дичи!» Впереди уже доносился гул Гремящей Тропы, когда Лисолапка вдруг радостно подпрыгнула: